1993년 가을, 국회의사당 주변의 나무들이 붉게 물들 무렵, 갓 초선 의원 배지를 단 다카이치 사나에는 선택의 기로에 섰습니다. 8월 총선에서 나라현 전현구(全県区)에서 무소속으로 출마해 최다 득표로 당선된 그녀에게는 이제 어느 정당에 들어갈 것인지를 결정해야 할 때가 왔습니다.

당시 일본 정치는 역사적 전환점에 서 있었습니다. 1955년 창당 이후 38년 동안 단 한 번도 정권을 내준 적이 없던 자민당이, 1993년 7월 선거에서 과반 의석을 잃었습니다. 호소카와 모리히로(細川護熙)를 총리로 하는 8개 정당의 연립 내각이 구성됐습니다. 전후 일본 정치의 '1955년 체제'가 마침내 흔들리고 있었습니다.

새 정치를 원한다는 유권자들의 목소리가 높았습니다. 정치 개혁, 금권 정치 청산, 소선거구제 도입. 그 흐름을 타고 신당 사키가케(新党さきがけ)가 만들어졌고, 다카이치에게도 합류 제안이 왔습니다. 그러나 그녀는 사키가케의 공인을 거부했습니다. 이유는 간단했습니다. 사키가케는 자민당 출신 의원들이 만든 당이었습니다. 자민당의 색을 벗지 못한 채 개혁을 말하는 것은, 그녀의 눈에 설득력이 없었습니다.

무소속으로 국회에 들어간 다카이치는 1년 동안 독자적으로 움직였습니다. 의원회관에서 정책 공부를 했고, 각 정당의 흐름을 지켜봤습니다.

1994년 봄, 기회가 찾아왔습니다. 가키자와 히로지(柿澤弘治)라는 이름의 외무대신 출신 의원이 자민당을 떠나 새 정당을 만들고 있었습니다. 가키자와는 자민당 내 리베라일 계열이었습니다. 경제 자유화, 중도 노선, 정치 개혁. 그 구상에 공감한 의원들이 모였습니다. 산타 토시에이(山田, 太田 誠一, 新井 将敬, 佐藤 静雄) 같은 자민당 출신 의원들, 그리고 무소속의 다카이치. 이들이 함께 자유당(自由党)을 창당했습니다. '가키자와 자유당'이라고 불렸습니다.

자유당은 오래가지 않았습니다. 같은 해 7월, 가이후 도시키(海部俊樹) 전 총리를 대표로 하는 자유개혁연합(自由改革連合)이 만들어졌고, 자유당은 그 안으로 흡수됐습니다. 가이후는 리크루트 사건으로 실각한 다케시타 노보루의 후계자로 총리를 지냈지만, 당의 지배파벌과 불화 끝에 자민당을 떠났습니다. 그 사람이 야당 세력의 집결점이 되었습니다.

1994년 12월 10일, 자유개혁연합을 포함한 9개 정당과 정파가 하나로 뭉쳐 신진당(新進党)을 창당했습니다. 국회의원 214명. 창당 당시로는 전후 일본 역사에서 자민당 다음으로 큰 정당이었습니다. 초대 대표는 가이후 도시키, 간사장은 오자와 이치로(小沢一郎). 목표는 명확했습니다. 자민당에 맞설 수 있는 '제2당'을 만들어 진정한 양대 정당제를 이루겠다는 것.

다카이치는 신진당에 합류했습니다.

그 선택에는 논리가 있었습니다. 1990년대 초의 일본 정치 재편은, 개별 정당들이 이합집산을 거듭하는 과정이었습니다. 어떤 정당이 결국 자민당의 진정한 대항마가 될 것인지는 아무도 알 수 없었습니다. 그러나 국회의원 200명 이상을 모은 신진당은, 적어도 그 가능성이 가장 높은 집단이었습니다.

신진당에서 다카이치는 정책 활동을 이어갔습니다. 세제, 경제 정책, 규제 완화. 그녀의 관심사는 미국에서 공부하고 마쓰시타 전기에서 일했던 경험에서 나온 것들이었습니다. 통상 산업 정책, 중소기업 지원, 과학기술 투자. 이런 주제들로 국회에서 질의했습니다.

1996년 10월 20일, 제41회 중의원 총선거가 치러졌습니다. 일본 정치의 또 다른 분기점이었습니다. 처음으로 소선거구 비례대표 병립제(小選挙区比例代表並立制)가 적용되는 선거였습니다. 전국을 300개 소선거구로 나누고, 11개 비례대표 블록에서 200석을 뽑는 방식. 1955년 이후 40년 동안 유지되어 온 중선거구제가 마침내 바뀌었습니다.

소선거구제는 정치 문화를 바꿉니다. 중선거구에서는 같은 당의 후보들이 경쟁했습니다. 자민당 후보 두세 명이 하나의 선거구에서 서로 싸워야 했고, 파벌과 개인 조직이 선거의 핵심이었습니다. 소선거구에서는 1대 1 싸움이 됩니다. 개인의 능력과 정당의 지명도가 더 중요해집니다.

다카이치는 신진당 공인으로 나라 제1구(奈良1区)에 출마했습니다. 나라시(奈良市)를 중심으로 한 선거구였습니다. 결과는 당선. 재선이었습니다. 1993년 중선거구 전현구에서 최다 득표로 당선된 데 이어, 새로운 선거 시스템 아래서도 승리했습니다.

그러나 총선거가 끝난 직후부터 신진당 내부가 흔들리기 시작했습니다.

오자와 이치로. 신진당의 실질적 지배자. 강한 당 장악력으로 유명하지만 동시에 반발도 컸습니다. 총선거 공시일에 오자와가 갑자기 18조 엔 규모의 대규모 감세 공약을 발표했습니다. 선거 전 신진당의 세제조사회가 내린 결론 "대규모 감세는 불가능하다"를 무시하고 당수가 독단으로 공약을 바꾼 것입니다.

다카이치는 분노했습니다. 당원들이 당의 공식 기관에서 논의하고 결론 낸 정책을, 당수 한 명이 선거 직전에 뒤집는 것. 이것은 정당이 작동하는 방식이 아니었습니다. 정책이 아니라 권력이 당을 지배하고 있었습니다.

재선 직후인 1996년 11월, 다카이치는 신진당을 떠났습니다. 그리고 같은 해 12월, 자유민주당에 입당했습니다.

정당을 세 번 옮기는 데 걸린 시간이 3년이었습니다. 무소속으로 시작해, 자유당, 자유개혁연합, 신진당을 거쳐, 자민당에 도착했습니다. 비판이 없을 수 없었습니다. "기회주의자", "신념 없이 생존만 좇는다"는 말이 나왔습니다.

하지만 다카이치의 논리는 달랐습니다.

1990년대 일본의 야당 정치는, 처음부터 공통의 이념이 아니라 공통의 적을 가진 집합체였습니다. 자민당을 이기겠다는 목표 하나로 여러 성격의 정당들이 뭉쳤습니다. 사회민주주의 계열과 자유주의 계열과 보수 이탈파가 한 지붕 아래 있었습니다. 그 집합은 이념이 아니라 수학으로 움직였고, 계산이 맞지 않는 순간 해체됩니다.

신진당이 그랬습니다. 1997년에는 공명당계 의원들이 먼저 탈당했습니다. 창가학회를 기반으로 한 공명당 세력이 빠지자 신진당의 최대 지지 기반이 사라졌습니다. 이어서 다른 세력들도 떠났습니다. 1997년 12월 27일, 오자와 이치로는 양원 의원 총회를 열어 신진당의 해산과 새 정당 결성을 선언했습니다. 신진당은 1997년 12월 31일 자유당 등 6개 정당으로 분열했습니다. 창당한 지 3년 만이었습니다.

다카이치는 이미 그 전에 신진당을 떠나 자민당에 들어가 있었습니다.

자민당 선택. 그것은 패배가 아니라 현실 인식이었습니다. 일본 정치에서 실질적인 영향력을 행사하기 위해서는, 결국 자민당 안에 있어야 한다는 판단. 야당이 정권을 잡을 가능성이 낮은 상황에서, 의회 바깥에서 목소리를 높이는 것보다 집권당 안에서 정책을 만드는 것이 더 실질적이라는 인식.

이것이 옳은 판단이었는지는, 이후의 역사가 보여줍니다. 2006년 아베 내각 입각, 2014년 총무대신 취임, 2025년 총리 취임. 그 모든 것이 자민당 안에서 이루어졌습니다.

그러나 1996년 12월, 자민당 입당증에 서명하는 그 순간, 그 미래는 아무도 알 수 없었습니다. 단지 선택이 있었을 뿐입니다.

자민당에서의 첫 선거는 좋지 않았습니다. 1998년 7월, 참의원 나라현 선거구. 자민당 공인을 받고 출마했지만 낙선했습니다. 나라현의 보수 표가 하나로 모이지 않았습니다. 자민당이라는 간판이 있었지만, 아직 그 안에서 뿌리를 내리지 못한 신입 당원의 한계였습니다.

그녀는 포기하지 않았습니다. 2000년 선거에서는 긴키(近畿) 비례대표 블록으로 돌아왔습니다. 완전한 자력 당선이 아니었지만, 국회 복귀였습니다. 그리고 2002년에는 고이즈미 내각에서 경제산업 부대신으로 임명됐습니다.

1993년 무소속으로 처음 당선되어 시작한 여정. 자유당, 자유개혁연합, 신진당, 자민당. 낙선과 복귀를 반복하면서도 방향을 잃지 않았습니다. 그 방향이 무엇이었는지는, 그녀가 어떤 정당을 떠났는지보다 어떤 정당에서 어떤 일을 했는지를 보면 알 수 있습니다.

그녀가 신진당을 떠난 것은 오자와의 독단에 대한 반발이었습니다. 그녀가 자민당을 선택한 것은 정책을 실현할 수 있는 공간을 찾아서였습니다. 정당은 도구입니다. 그 도구로 무엇을 할 수 있는가가 중요합니다.

그 신념은 이후 수십 년간 변하지 않았습니다.

세 번의 정당 이동을 경험한 다카이치가 마침내 1996년 자민당에 안착한 것은, 단순한 정치적 계산의 결과가 아니었습니다. 그녀의 보수적 가치관 — 강한 국방, 전통적 가족 구조, 역사에 대한 긍지 — 이 자민당의 노선과 일치했습니다. 정당을 옮겼지만 신념을 옮기지는 않았습니다. 이것이 그녀에 대한 "정치적 기회주의자"라는 비판이 힘을 잃는 이유입니다. 그녀는 자신의 신념을 담을 수 있는 그릇을 찾아 이동했습니다. 그리고 그 그릇이 자민당이었습니다.

1996년 말 자민당 입당은 다카이치 정치 인생의 결정적 선택이었습니다. 그것은 단순한 정당 이동이 아니라, 자신이 어떤 정치를 하고 싶은지에 대한 근본적인 대답이었습니다. 야당에서 정권을 바라보며 비판하는 것과, 집권당 안에서 정책을 직접 만드는 것. 그 차이를 그녀는 3년간의 야당 생활에서 몸으로 배웠습니다.

오자와 이치로를 두고 신진당을 떠난 것은 단순한 감정적 반발이 아니었습니다. 그것은 정치에서 과정과 절차가 왜 중요한지에 대한 확신에서 나온 선택이었습니다. 결과가 좋아도 과정이 잘못되면, 그 결과는 언제든 뒤집힐 수 있습니다. 당의 공식 결론을 대표가 혼자 뒤집는 정당에서는, 정책이 아무리 좋아도 지속성이 없습니다.

자민당에서의 첫 참의원 선거 낙선은 아프지만 필요한 경험이었습니다. 새로 들어간 정당에서 인맥을 쌓는 데는 시간이 필요합니다. 1998년의 패배가 2000년 비례 복귀로, 2002년 첫 정무직 임명으로 이어지는 경로를 만들었습니다.

참고 자료

- 高市早苗 Wikipedia (日本語): https://ja.wikipedia.org/wiki/%E9%AB%98%E5%B8%82%E6%97%A9%E8%8B%97 - 신진당 Wikipedia (한국어): https://ko.wikipedia.org/wiki/%EC%8B%A0%EC%A7%84%EB%8B%B9 - nippon.com — 高市早苗 총재의 자리까지 타임라인: https://www.nippon.com/ja/japan-data/h02560/ - 日本経済新聞 — 1994年12月10日 新進党が誕生: https://www.nikkei.com/article/DGKDZO36984140T01C11A2KB2000/ - 高市早苗 프로필 공식 사이트: https://www.sanae.gr.jp/profile.html