40장 인간과 AI가 함께 쓰는 공중전의 미래

야간에 구름층 위로 올라가면, 세상은 두 겹으로 나뉩니다. 위는 별과 달빛, 아래는 검은 바다 같은 구름. 조종석 안쪽은 계기판의 희미한 불빛으로 가득하고, 내 손은 스틱 위에, 발은 러더 페달 위에 올려져 있습니다. 이 자세는 수십 년 동안 변하지 않았습니다. 변한 것은 "내가 보고 믿는 것"입니다. 예전에는 내 눈과 내 레이더가 전장의 전부였습니다. 이제는 인공지능이 정리해 준 전장, AI가 합성해 준 표적, AI가 계산해 준 위험 예측이 내 현실이 됩니다.

2020년 8월, DARPA의 알파독파이트 트라이얼 결승전에서 역사적인 일이 벌어졌습니다. F-16 무기학교 출신의 베테랑 조종사가 헤론 시스템즈의 인공지능과 시뮬레이션 공중전을 벌였습니다. 결과는 5대 0. AI의 완벽한 승리였습니다. 많은 사람들이 충격을 받았습니다. 탑건의시대가 끝난 것인가. 하지만 그날의 패배는 인간 조종사의 종말을 알리는 장송곡이 아니었습니다. 새로운 시대의 개막을 알리는 팡파르였습니다. 인간과 기계가 팀을 이루는 시대 말입니다. 사람들은 묻습니다. AI가 조종사를 대체할 것인가. 이 질문은 틀렸습니다. 공중전에서 조종사는 단순한 조종 기술자가 아닙니다. 조종사는 책임의 마지막 고리입니다. 누가 살고 누가 죽는지, 어느 순간에 방아쇠를 당기고 어느 순간에 물러서는지. 전쟁은 결과의 세계이고, 결과에는책임이 따릅니다. AI는 계산을 빨리 합니다. 하지만 책임을 지지 않습니다. 책임을 지지 않는계산이 전장을 장악하면, 그것은 전투가 아니라 사고의 연속입니다.

2025년 7월, 미 공군은 역사적인 비행을 실시했습니다. 자율협력플랫폼(ACP)이 유인 전투기와 함께 날았습니다. 공중전투사령관 켄 윌스바흐 장군은 이렇게 말했습니다. "ACP를 이용한이번 시험은 현대전의 진화하는 요구사항을 직접 다룹니다. 우리는 인간-기계 팀을 향상시키기 위해 빠르게 학습하고 있습니다." 같은 해 10월에는 더 획기적인 시험이 있었습니다. 처음으로 미국 전투기 조종사들이 AI 항공전투관리자의 지시를 받았습니다. 래프트 AI가 개발한 스타세이지(Starsage)는 대응 시간을 단축하고 정확도를 높여, 조종사들이 몇 분 걸리던 결정을 몇초 만에 내릴 수 있게 했습니다.

2025년 10월, 앤듀릴의 YFQ-44A가 첫 비행에 성공했습니다. 버튼 하나로 이륙하여 전체 비행 경로를 자율적으로 수행했습니다. 2026년 1월에는 미 해군이 BQM-177A 무인기 두 대를쉴드 AI의 하이브마인드 소프트웨어로 자율 비행시켰습니다. 가상의 F/A-18이 편대장 역할을하며 무인기들에게 전투공중초계 임무를 지시했습니다. 로시 해군 소장은 말했습니다. "AI 기반 자율성을 유인 플랫폼과 무인 플랫폼에 통합하는 것은 차세대 항공단 개념을 개발하는 데핵심이 될 것입니다.”

조종석에서 AI가 진짜로 해주는 일은 멋진 대화가 아닙니다. 표적이 많은 상황에서 우선순위를 매깁니다. 센서들이 서로 다른 이야기를 할 때 어느 쪽이 더 믿을 만한지 표시합니다. 전자전 환경에서 "이 레이더는 나를 잡으려는 게 아니라 유인하려는 것"이라는 패턴을 찾아냅니다. 인간은 이런 작업에 약합니다. 피로하고, 스트레스 받고, 중력 가속도가 걸리면 더 약해집니다. AI는 거기서 강합니다. 지치지 않는다는 것은 전장에서 초능력입니다.

존스 홉킨스 응용물리연구소가 개발한 VIPR라는 시스템이 있습니다. 가상지능동료추론에이전트(Virtual Intelligent Peer-Reasoning Agent)의 약자입니다. 스타워즈의 R2-D2를 떠올리면 됩니다. 조종사를 보조하는 드로이드 말입니다. VIPR는 조종사에게 세 가지 역할을 합니다. 상황을 인식하는 동료, 성능 좋은 윙맨, 인지 지원 보조자. 컴퓨터 과학자 존 윈더는 이렇게설명했습니다. "VIPR는 외부를 바라보며 적의 위협을 추적하고 예측합니다. 동시에 내부를 바라보며 인간 조종사의 의도, 목표, 행동 방식을 초 단위로 이해해야 합니다. 조종사가 전투 중무언가를 놓쳤을 때, VIPR는 그것을 적시에 알려주어 생존을 돕습니다.”

하지만 AI의 강점이 곧 위험이 되기도 합니다. 지치지 않는 계산은 때로 과신으로 이어집니다. AI가 제시하는 해답이 너무 매끄러우면, 인간은 스스로 생각하는 것을 멈춥니다. 전장에서 생각을 멈추는 순간, 죽음은 예약됩니다. 그래서 인간과 AI가 함께 쓰는 공중전의 핵심은 신뢰 설계입니다. 신뢰는 감정이 아닙니다. 구조입니다. AI가 왜 그렇게 판단했는지, 어느 데이터에 근거했는지, 신뢰도는 얼마인지, 대안은 무엇인지. 조종사는 한눈에 이것을 알아야 합니다. 그렇지 않으면 AI는 조종석에 앉은 또 하나의 잡음이 됩니다.

전투 중에 사람은 긴 설명을 읽지 않습니다. 스위치 몇 개, 경보음 몇 개, 색상 몇 개로 생사가결정됩니다. AI 인터페이스는 그래서 단순해야 합니다. "추천 기동: 오른쪽 급선회, 이유: SA-20 추정, 신뢰도 0.78, 대안: 하강 후 지형 엄폐." 이 정도가 한계입니다. 인간의 뇌는 전투 중에 논문을 읽지 않습니다. 설명 가능한 AI(XAI)가 중요한 이유입니다. AI는 "적 미사일이 3시방향에서 접근 중이므로 회피 기동을 합니다"라고 알려줘야 합니다. "이 표적은 95% 확률로적의 지휘소입니다"라고 근거를 대야 합니다. 그래야 내가 승인 버튼을 누를 수 있습니다.

미래의 편대는 지금과 다른 모습입니다. 인간 한 명이 전투기 한 대를 몰고 싸우는 방식은 사라져 갑니다. 인간 한 명이 여러 대의 무인기를 거느리는 편대 지휘자가 됩니다. 미 공군의 협동전투기(CCA) 프로그램이 이것을 보여줍니다. 2024년 미 공군은 5개 업체에 개발 계약을 주었습니다. 앤듀릴, 보잉, 제너럴 아토믹스, 록히드 마틴, 노스롭 그루먼. 이 중 앤듀릴과 제너럴 아토믹스가 1단계 생산용 시험기 제작에 선정되었습니다. 목표는 1,000대의 CCA를 확보하는 것입니다. 약 500대의 유인 전투기에 각각 두 대의 무인 윙맨을 붙인다는 계산입니다. 미 공군은 2025년부터 2029년까지 89억 달러 이상을 이 프로그램에 투입할 예정입니다.

무인기는 앞에서 정찰하고, 옆에서 교란하고, 뒤에서 무장을 보충합니다. 인간의 역할은 기동이 아니라 의사결정이 됩니다. 전술적 목표를 정하고, 무인기에게 임무 의도를 부여하며, 교전규칙을 통제합니다. AI는 인간을 대신해 조종간을 잡을 수 있지만, 더 중요한 것은 무인기 집단의 행동을 조율하는 것입니다. 벌떼처럼 움직이는 드론이 제대로 싸우려면, 그 벌떼는 서로를믿고, 서로의 정보를 공유하고, 서로의 실수를 보정해야 합니다. 그것을 인간이 실시간으로 하기는 불가능합니다. AI가 편대의 신경계가 됩니다.

문제는 적도 AI를 쓴다는 점입니다. 인간과 AI가 함께 쓰는 공중전은 결국 알고리즘 대 알고리즘의 싸움이 됩니다. 속임수도 정교해집니다. 가짜 표적, 가짜 전파, 가짜 링크 트랙. 적은 AI에게 먹히는 데이터 독을 뿌립니다. 미래의 조종사는 예전보다 더 회의적이어야 합니다. 화면에뜬 것을 그대로 믿으면 안 됩니다. AI가 추천한다고 바로 따르기도 위험합니다. 역설적으로, AI 시대의 조종사는 더 고전적인 감각을 훈련해야 합니다. 기본 기동, 기본 상황인식, 기본 통신. 링크가 죽고 AI가 혼란스러워질 때 살아남는 것은, 결국 인간이 가진 항공술과 전술 본능입니다. 기술이 발전할수록, 기본기는 더 잔인하게 중요해집니다.

얼마나 많은 통제를 AI에게 넘겨줄 것인가. 의미 있는 인간 통제라는 개념이 있습니다. 자율 시스템의 윤리적이고 안전한 사용을 보장하려는 메커니즘입니다. 하지만 연구에 따르면, 고도로자율적인 AI 시스템에서 이것을 실현하는 데는 상당한 장벽이 있습니다. 시간적 제약이 첫 번째입니다. 극초음속 전투에서 AI는 인간이 개입할 수 없을 만큼 빠르게 결정을 내립니다. 인간조종사가 상황을 파악하는 동안, 이미 전투는 끝나버릴 수 있습니다. 인지적 제약도 있습니다. 인간은 동시에 수십 개의 위협을 추적하고 평가할 수 없지만, AI는 가능합니다.

"인간이 승인" 버튼을 누르면 해결된다고 생각하면 순진합니다. 전장은 빠르고, 승인 버튼은 병목이 됩니다. 인간이 매번 눌러야 하면, 무인기는 느려집니다. 느린 무인기는 좋은 표적입니다. 반대로 AI에게 맡기면, 오인식과 오발의 책임 문제가 남습니다. 미래는 단계적일 가능성이 큽니다. 방어적 자율성이 먼저 넓어집니다. 회피 기동, 위협 회피, 재밍 대응, 편대 재정렬. 공격적자율성은 규칙과 제한이 더 강하게 붙습니다. AI가 싸움의 몸을 맡고, 인간이 싸움의 의지를 맡는 형태입니다.

조종사와 AI 사이의 신뢰도 새롭게 정의되어야 합니다. 인간 조종사는 자율 시스템에 대해 적절히 보정된 신뢰를 개발해야 합니다. 시스템의 능력을 과신하여 지나치게 의존하지도 말고, 잠재력을 과소평가하여 충분히 활용하지 않지도 말아야 합니다. 제너럴 아토믹스의 마크 브링클리 이사는 이렇게 말했습니다. "조종사들이 싸움처럼 훈련할 수 있어야 합니다. 시뮬레이션

과 훈련을 통해 자율 팀이 어떻게 작동하는지에 대한 정신적 모델을 개발하여 상호운용성과 효과를 높여야 합니다.”

인간과 AI가 함께 쓰는 공중전은 단순히 전력 상승이 아닙니다. 전쟁의 속도를 올립니다. OODA 루프라는 것이 있습니다. 관찰, 판단, 결심, 행동. 전투에서 이 순환을 적보다 빠르게 돌리는 쪽이 이깁니다. AI는 관찰하고 판단하는 시간을 거의 0에 가깝게 줄여줍니다. 인간은 결심하고 행동하는 데 집중합니다. 적이 상황을 파악하기도 전에, 우리는 이미 적의 목을 겨누고있을 것입니다.

승패는 한 번의 천재적 기동이 아니라, 지속적으로 업데이트되는 체계가 좌우합니다. 누가 더빨리 학습하고, 누가 더 빨리 전술을 수정하고, 누가 더 빨리 취약점을 막는가. 전쟁이 점점 소프트웨어처럼 바뀝니다. 소프트웨어 전쟁에서 이기는 쪽은 늘 같습니다. 업데이트가 빠른 쪽, 복원력이 강한 쪽, 그리고 인간이 마지막 순간에 제대로 판단할 수 있게 설계한 쪽입니다.

조종석에서 나는 여전히 스틱을 잡습니다. 하지만 내 옆에는 보이지 않는 조종사가 앉아 있습니다. 그 조종사는 피로도 없고, 공포도 없고, 자존심도 없습니다. 대신 오류가 있고, 속을 수도있고, 과신도 합니다. 인간과 AI의 공중전은 그 불완전한 동료와 함께 날아야 하는 시대입니다. 미래의 하늘은 더 똑똑해지겠지만, 더 잔인해질 가능성도 높습니다.

하늘의 지배자가 누가 될 것인가. 대답은 명확합니다. AI도 아니고 인간도 아닙니다. AI와 완벽하게 융합된 인간입니다. 기술을 두려워할 필요는 없습니다. 다만 그 기술을 통제하지 못하게되는 것을 경계해야 합니다. 칼이 요리사의 손에 있으면 훌륭한 요리가 되지만, 강도의 손에 있으면 흉기가 됩니다. AI도 우리가 어떻게 쓰고 어떻게 통제하느냐에 달려 있습니다.

대한민국이 가야 할 길도 여기에 있습니다. 단순히 AI 기술을 개발하는 것을 넘어, 그 기술을운용할 현명한 전사들을 길러내야 합니다. 기술과 인간, 윤리와 효율성이 조화를 이루는 지점에서, 비로소 진정한 자주국방과 평화를 얻을 수 있을 것입니다.

미래의 탑건은 더 이상 외로운 늑대가 아닐 것입니다. 그는 수많은 AI 윙맨들과 디지털 신경망으로 연결된 전장의 지휘자가 될 것입니다. 그리고 그 하늘은 여전히, 용기 있는 자들의 것입니다.