अध्याय 19: General Atomics YFQ-42A और Anduril YFQ-44A Fury

27 अगस्त 2025 को, यह कैलिफ़ोर्निया का एक हवाई अड्डा था। रनवे के सिरे पर एक अजीब-सा विमान खड़ा था। उसके कॉकपिट का कैनोपी नहीं था। खिड़की भी नहीं थी। पंखों वाले खंजर जैसा दिखने वाला वह विमान जेट इंजन की गड़गड़ाहट के साथ रनवे पर सरकने लगा। फिर उसने नाक ऊपर उठाई और उड़ान भरी। YFQ-42A. General Atomics की बनाई सहयोगी लड़ाकू प्रणाली, CCA, की पहली उड़ान थी।

20 साल से अधिक समय से मैं F-16 Viper का नियंत्रण संभालता आया हूँ। इराक के ऊपर दुश्मन की एंटी-एयरक्राफ्ट मिसाइलों से बचते हुए तेज मोड़ लेते समय, मेरे बगल में हमेशा एक मानव wingman होता था। उसकी सांस की आवाज़ रेडियो पर सुनाई देती थी, और हम एक-दूसरे की जान के भरोसे आकाश में उड़ते थे। लेकिन अब उस wingman की सीट पर मशीन बैठने लगी है। खून की एक बूँद बिना बहाए, भय से अछूता एक स्टील का साथी।

YFQ-42A नाम को पहले समझना होगा। 'Y' का अर्थ production-representative prototype है। यानी यह अभी तैयार उत्पाद नहीं है। 'F' का मतलब Fighter, लड़ाकू विमान। और 'Q' का मतलब Uncrewed है। अमेरिकी वायुसेना ने पहली बार किसी मानव रहित विमान को 'लड़ाकू विमान' का नाम दिया है। यह अक्षरों का कोई खेल नहीं है। यह घोषणा है कि मानव रहित विमान को युद्ध के केंद्र में रखा जाएगा। बजट की प्राथमिकता, अभियान की प्राथमिकता, विकास की प्राथमिकता, सब लड़ाकू विमान के बराबर दी जाएगी।

General Atomics को पहले समझना होगा। इसे मानव रहित विमानों की दुनिया का गॉडफादर कहा जाता है। MQ-1 Predator और MQ-9 Reaper. आपने ये नाम सुने होंगे। मध्य पूर्व के आसमान में आतंकियों पर आसमान से मौत बरसाने वाले वही ड्रोन हैं। पिछले 30 वर्षों में इसने 1,200 से अधिक मानव रहित विमान सौंपे हैं, और उड़ान घंटे 90 लाख के करीब हैं। धरती के किसी न किसी कोने में हर पल 50 से अधिक General Atomics विमान उड़ रहे हैं। ऐसी कंपनी का बना लड़ाकू मानव रहित विमान हो, तो कम से कम यह भरोसा पैदा होता है कि 'यह ठीक से चलेगा'.

YFQ-42A, XQ-67A नाम के एक prototype से विकसित हुआ है। उसमें 'ऑफबोर्ड सेंसिंग स्टेशन (OBSS)' की अवधारणा लागू की गई थी। यह वायुसेना अनुसंधान संस्था द्वारा मंगाया गया प्रोजेक्ट था, और इसका मूल विचार 'जीनस (Genus)' और 'स्पीशीज़ (Species)' का है। मूल ढांचा वही रखो, और मिशन के अनुसार नाक, पंख या सेंसर बदल दो। कार के उदाहरण में, एक ही फ्रेम से सेडान भी बनती है, SUV भी।

युद्धक्षेत्र में यह क्यों महत्वपूर्ण है, समझिए। आगे के अड्डे पर अगर पुर्जे खत्म हो जाएँ, तो कल्पना कीजिए कि टोही ड्रोन और हमला करने वाला ड्रोन अलग-अलग पुर्जे इस्तेमाल करते हैं। तब दो तरह का भंडार रखना पड़ेगा। लेकिन अगर बुनियादी पुर्जे एक जैसे हों? मरम्मत दलों की परेशानी कम होती है। लॉजिस्टिक्स अधिकारियों की आहें आधी रह जाती हैं। युद्ध सिर्फ गोलियों से नहीं जीता जाता। एक पुर्जा, एक पेंच की आपूर्ति भी जीत-हार तय कर सकती है।

YFQ-42A के बाहरी रूप को देखें तो वह XQ-67A जैसा भी है, और अलग भी। धड़ के ऊपर हवा का intake है, लंबे शरीर पर पतले पंख लगे हैं। इसमें V-आकार का पूंछ पंख है, और आंतरिक weapons bay में AIM-120 AMRAAM मिसाइलों की दो नलियां रखी जा सकती हैं। stealth क्षमता बढ़ाने के लिए intake पर दाँतेदार किनारा लगाया गया है, और यह B-2 stealth bomber में दिखने वाली डिज़ाइन है।

General Atomics के अध्यक्ष David Alexander ने कहा, "वायुसेना के साथ सहयोग की वजह से हम एक साल से थोड़ा अधिक समय में YFQ-42A बना और उड़ा सके। यह बहुत बड़ी उपलब्धि है." अनुबंध पर दस्तखत के 16 महीने बाद पहली उड़ान सफल हो गई। पुराने समय को याद कीजिए, जब लड़ाकू विमान विकसित करने में 20 साल लग जाते थे। F-35 की पहली कल्पना से लेकर उत्पादन तक कितना समय लगा, यह सोचिए। 16 महीने चमत्कार के करीब गति है।

YFQ-42A की स्वायत्त उड़ान का आधार 5 साल से अधिक समय से जुटाए गए डेटा पर टिका है। General Atomics के पास मौजूद MQ-20 Avenger नामक jet drone से बार-बार उड़ान परीक्षण किए गए, और AI को प्रशिक्षित किया गया। यह Avenger ऐसी मशीन है जो किसी अन्य प्रतिस्पर्धी के पास नहीं है। लाखों घंटे के उड़ान डेटा पर पला-बढ़ा AI। यही YFQ-42A का दिमाग है।

इसके ठीक दो महीने बाद, 31 अक्टूबर की Halloween संध्या थी। दक्षिण कैलिफ़ोर्निया के Victorville में। Southern California Logistics Airport से एक और राक्षस आसमान में उठा। YFQ-44A. Anduril Industries की बनाई 'Fury', यानी क्रोध नाम की लड़ाकू drone थी।

Anduril, General Atomics से बिलकुल अलग तरह की कंपनी है। संस्थापक Palmer Luckey. इस युवा ने जो पहला काम बनाया, वह लड़ाकू विमान नहीं बल्कि VR headset था। Oculus Rift. वही उपकरण जिसने virtual reality की दुनिया का दरवाज़ा खोला था। Facebook को अरबों डॉलर में कंपनी बेचने के बाद, वह रक्षा उद्योग में कूद पड़ा। शॉर्ट्स और चप्पल पहनकर रक्षा मंत्रालय की बैठक में घुसने वाला युवक। पुराने रक्षा ठेकेदारों के नियमों का मजाक उड़ाने वाला विद्रोही। उसकी बनाई कंपनी Anduril है।

Fury का इतिहास 2010 के दशक के अंत तक जाता है। Blue Force Technologies नाम की एक छोटी कंपनी थी। वे अमेरिकी वायुसेना के प्रशिक्षण में इस्तेमाल होने वाले 'virtual adversary (Aggressor)' drones बनाते थे। हमारे pilots जब हवाई युद्ध का अभ्यास करते हैं, तब दुश्मन की भूमिका निभाने वाले drones। Anduril ने 2023 में इस कंपनी का अधिग्रहण किया। और Fury बनाया।

Anduril के air superiority और strike division के वरिष्ठ उपाध्यक्ष Jason Levin ने कहा, "ब्लैंक-शीट डिज़ाइन से पहली उड़ान तक 556 दिन लगे। यह हाल के इतिहास के किसी भी प्रमुख लड़ाकू विमान कार्यक्रम से तेज़ गति है." 556 दिन। डेढ़ साल से भी कम समय। जब पुराने रक्षा उद्योग के लोग डिज़ाइन बदलाव के काग़ज़ घुमा रहे थे, Anduril पहले से आसमान में उड़ रहा था।

Fury का केंद्र हार्डवेयर नहीं है। सॉफ़्टवेयर है। 'Lattice' नाम का operating system है। यह युद्धक्षेत्र के सभी sensors और weapons को जोड़ने वाला platform है। और इसके ऊपर AI चलता है। Levin ने समझाया, "YFQ-44A को remote-controlled aircraft के रूप में डिज़ाइन नहीं किया गया था। पहली उड़ान से, और आगे भी हमेशा, यह semi-autonomous है। पीछे से control stick और throttle से चलाने वाला कोई pilot नहीं है."

इसका अर्थ स्पष्ट कर दूँ। पारंपरिक drone को ज़मीन पर बैठा pilot control stick पकड़कर remote से उड़ाता है। MQ-9 Reaper इसी तरह काम करता है। लेकिन Fury अलग है। एक button दबाइए, Fury खुद taxi करती है, खुद takeoff करती है, खुद उड़ती है। मिशन योजना डालिए, और वह उसे खुद पूरा करती है। landing भी एक button से हो जाती है। मनुष्य 'on the loop' पर है, लेकिन 'in the loop' पर नहीं। निगरानी करता है, पर सीधे नियंत्रण नहीं।

Fury की performance पर नज़र डालिए। अधिकतम ऊँचाई 50,000 फीट। Mach 0.95, लगभग sound barrier के पास की गति। 9G तक की maneuvering संभव है। 9G का मतलब है शरीर के वजन से 9 गुना बल दबाव डालना। मानव pilot के लिए यह बेहोशी ला सकता है। Fury के लिए इसका कोई मतलब नहीं। न खून सिर की ओर दौड़ता है, न आँखों के सामने अँधेरा छाता है। वह बस maneuver करती है।

इंजन Williams FJ44-4M turbofan है। यह 4,000 पाउंड का thrust देता है। अधिकतम takeoff weight लगभग 2,270 किलोग्राम है। यह business jet में इस्तेमाल होने वाले engine family का हिस्सा है, और लागत कम रखते हुए performance सुनिश्चित करने का चुनाव है।

Anduril उत्पादन गति पर भी अड़ा हुआ है। ओहायो के Columbus में 'Arsenal-1' नाम की facility बना रहा है। इसका आकार 5 million square feet है। यहीं Fury का उत्पादन होने वाला है। Levin ने कहा, "Arsenal-1 के तैयार होने की प्रतीक्षा करते हुए भी हमने manufacturing speed को दो गुना से अधिक बढ़ा दिया। डिज़ाइन चरण में सैकड़ों समायोजनों से उत्पादन क्षमता बढ़ाई." 2026 की पहली छमाही से prototype production शुरू होने की उम्मीद है।

तो ये दोनों विमान असल में क्या करेंगे? पहला, चारा बनने का काम। दुश्मन के radar पर पकड़ में आकर ध्यान खींचना, और दुश्मन की surface-to-air missiles को अपनी ओर मोड़ना। दुश्मन जब missiles दागता है, तब manned fighter सुरक्षित निकल जाता है। दूसरा, sensor truck का काम। जो कोण manned fighter नहीं देख पाता, वहाँ दुश्मन को ढूँढ़ना और वह जानकारी data link से साझा करना। तीसरा, weapons carrier का काम। manned fighter जोखिम वाले क्षेत्र के बाहर रहता है, और drone भीतर जाकर missile दागता है।

साफ़ कहूँ, ये काम ऐसे हैं जिन्हें pilot करना नहीं चाहता। क्यों? क्योंकि मरने की संभावना अधिक होती है। दुश्मन की air defense में पहले घुसना, दुश्मन की मिसाइल अपने ऊपर लेना, खतरनाक मिशन अपने बदले करना। अब यह सब मशीन करती है। मानव pilot की जान की कीमत बचाने के लिए।

अमेरिकी वायुसेना ने कहा है कि वह 1,000 से अधिक CCA तैनात करेगी। YFQ-42A खरीदा जाएगा या YFQ-44A, या दोनों, यह वित्तीय वर्ष 2026 में तय होगा। तब तक दोनों विमान परीक्षण उड़ानें जारी रखेंगे। Edwards Air Force Base और Nellis Air Force Base पर उड़ान envelope बढ़ाया जाएगा, और system integration की जाँच होगी।

इन दोनों विमानों का अर्थ साफ़ है। YFQ-42A एक अनुभवी भेड़िया है। 30 साल के अनुभव के सहारे वह reliability और modularity को हथियार बनाता है। मिशन के अनुसार बदला जा सकता है, और बड़े पैमाने पर उत्पादन के लिए अनुकूल है। यह वह वफ़ादार साथी है जो बिना शोर किए वही करता है जिसकी मुझे ज़रूरत होती है। YFQ-44A Fury एक भूखा कोयोट है। Silicon Valley की गति और software-first सोच से लैस। एक button से takeoff और landing की स्वायत्तता। तेज़ development cycle और कम लागत में बड़े पैमाने का उत्पादन। पुराने रक्षा उद्योग के नियम तोड़ने की महत्वाकांक्षा।

कॉकपिट से इन दोनों को देखते हुए एहसास कुछ ऐसा होता है। YFQ-42A वह लचीला आँकड़ा है जिसकी आपको जीवित रहने के लिए ज़रूरत पड़ती है। YFQ-44A वह आक्रामक साथी है जिसकी आपको पहले वार करने के लिए ज़रूरत पड़ती है। दोनों उस सिद्धांत पर टिके हैं, जिसमें एक मानव pilot दो या तीन drones को अपने साथ चलाता है।

Top Gun का युग खत्म नहीं हुआ है। बस इतना हुआ है कि Top Gun का wingman अब सिर्फ़ मानव नहीं रहा। pilot hero से command node में बदल रहा है। जीत और हार किसी एक दिव्य वार से नहीं, बल्कि दर्जनों तर्कसंगत बलिदानों से तय होगी। यह असहज लगता है? हवाई युद्ध हमेशा से असहज खेल रहा है।