अध्याय 15, तेल से परे

15.1 उर्वरक संकट

5 मार्च 2026 को, अमेरिका के Illinois राज्य के Decatur में उर्वरक wholesale company का दफ्तर. एक कर्मचारी ने New Orleans बंदरगाह से आने वाले urea की कीमत देखी और कुर्सी से उठ खड़ा हुआ. 27 फरवरी, शुक्रवार को प्रति metric ton USD 516 रहने वाला urea एक हफ्ते में USD 683 तक पहुंच गया था. 32% की बढ़ोतरी. 9 मार्च तक कुल बढ़ोतरी 77% हो गई थी. CSIS (Center for Strategic and International Studies) के एक analyst ने हिसाब लगाया था कि दिसंबर में 1 ton urea खरीदने के लिए 75 bushels of corn काफी थे, लेकिन मार्च के पहले हफ्ते में 126 bushels चाहिए थे. किसान की भाषा में कहें तो, खाद खरीदने के लिए अनाज 68% अधिक बेचना पड़ रहा था.

जब पेट्रोल की कीमतें न्यूज़ हेडलाइन पर छाई थीं, उर्वरक बाजार तेल से भी तेज, और तेल से भी ज्यादा हिंसक तरीके से प्रतिक्रिया दे रहा था.

मामला पैमाने का है. Hormuz Strait सिर्फ तेल की धुरी नहीं है. UN के अनुसार, दुनिया के समुद्री उर्वरक व्यापार का एक-तिहाई इस जलडमरूमध्य से गुजरता है. Rystad Energy की 2025 trade map यह दिखाती है. 2025 के हिसाब से global urea trade volume लगभग 50.8 million tons प्रति वर्ष था. इनमें से 10.6 million tons Saudi Arabia, Qatar, UAE, Iran, Bahrain जैसे जलडमरूमध्य के भीतर के देशों से आते थे. global urea exports का 35%, और ammonia exports का लगभग 30% इस संकीर्ण जलमार्ग से बंधा हुआ था.

Urea बनाने की प्रक्रिया natural gas के बिना शुरू भी नहीं हो सकती. Haber-Bosch process कहलाने वाली इस प्रक्रिया में, हवा में मौजूद nitrogen और natural gas से निकाले गए hydrogen को high temperature और high pressure पर मिलाकर ammonia बनाते हैं. Ammonia को एक बार फिर process करने पर urea बनता है. Gulf countries उर्वरक शक्तियां इसलिए नहीं बनीं कि उनकी कृषि तकनीक बेहतर थी. वजह यह थी कि natural gas सस्ती और प्रचुर थी. जैसे gas field के ऊपर fertilizer plant खड़ा कर दिया गया हो. इसलिए gas production रुकते ही fertilizer production भी रुक जाता है.

2 मार्च को, Iran के drone ने Qatar के Ras Laffan LNG facility पर हमला किया. उसके बाद QatarEnergy ने LNG production रोकने की घोषणा की. LNG रुकते ही उसी plant में urea बनाने वाली downstream line भी बंद हो गई. बाजार से सैकड़ों हजार ton fertilizer गायब हो गए. साथ ही Reuters की उस रिपोर्ट ने भी असर डाला जिसमें कहा गया था कि China ने अपने घरेलू market की रक्षा के लिए fertilizer export restrictions लागू कर दी हैं. आपूर्ति की दीवार दो दिशाओं से एक साथ ऊपर उठ गई.

नाकेबंदी सिर्फ भय में खत्म नहीं होती, क्योंकि agriculture की अपनी समय-सारिणी है. उत्तरी गोलार्ध में वसंत की बुआई मार्च से मई के बीच केंद्रित होती है. corn के मामले में, अंकुर निकलने के तुरंत बाद जब तना बन रहा होता है, उस समय अगर nitrogen मिट्टी में न दिया जाए तो cell structure ठीक से नहीं बढ़ती. yield का नुकसान स्थायी हो जाता है. Persian Gulf से अमेरिकी Gulf Coast (New Orleans) तक urea ले जाने वाले जहाज़ को आम तौर पर 30 दिन लगते हैं. 28 फरवरी को strait बंद होने के समय से उल्टा हिसाब लगाएं, तो मार्च के आखिर और अप्रैल की मुख्य खाद डालने की अवधि में पहुंचने वाली खेपें समुद्र में फंसी रह गईं.

American Farm Bureau Federation के अध्यक्ष Zippy Duvall का White House को भेजा गया पत्र बेचैनी से भरा था. उन्होंने Hormuz Strait के जरिए fertilizer cargo ships की सुरक्षित आवाजाही सुनिश्चित करने की मांग की, imported fertilizer पर लगाए गए countervailing duty की अस्थायी छूट और port तथा rail capacity की आपात व्यवस्था बनाने का आग्रह किया. उन्होंने चेतावनी दी कि अगर urea, ammonia, nitrogen और phosphate fertilizer की strategic supply सुनिश्चित नहीं हुई, तो अमेरिका की crop production पर असर पड़ेगा और यह food security तथा national security दोनों को सीधे खतरे में डाल देगा.

अमेरिका के पास domestic ammonia production capacity है, इसलिए पूरी खाली जगह नहीं थी. लेकिन वह urea और phosphate fertilizer के बड़े हिस्से के लिए import पर निर्भर था. North Dakota State University (NDSU) के analysis के अनुसार, अमेरिका ने 2024 में Gulf region से सीधे 2 million tons of fertilizer import किए. Moroccan phosphate fertilizer पर 2021 से अधिकतम 47% countervailing duty लगा हुआ था, इसलिए वह व्यावहारिक रूप से blocked था, और China ने 2026 के August तक phosphate fertilizer exports रोक रखे थे. Saudi Arabian DAP (diammonium phosphate) पर निर्भरता के ऐसे केंद्रित ढांचे में, Hormuz के बंद होने पर अमेरिकी phosphate fertilizer market के लिए कोई आसान विकल्प नहीं बचता.

अमेरिका से भी बदतर हालत वाले देश कतार में थे. India ने 2024 के हिसाब से Gulf region से 9.8 million tons fertilizer import किए. यह उसके कुल fertilizer imports का लगभग 54% था. India की fertilizer maker IFFCO (Indian Farmers Fertiliser Cooperative) LNG prices में तेज उछाल के कारण पहले ही urea production घटा रही थी. India का monsoon season June में शुरू होता है, और fertilizer demand उससे पहले के महीनों में चरम पर होती है. अगर Hormuz की नाकेबंदी monsoon से पहले नहीं खुली, तो India की rice और wheat yield पर सीधा चोट पड़ेगा.

Brazil ने 2025 में 49.11 million tons of fertilizer import किए. यह दुनिया का सबसे बड़ा fertilizer importer है. वह urea imports का लगभग 45% Gulf region से ले रहा था. Australia में यह अनुपात 72% तक था. Ethiopia nitrogen fertilizer की लगभग पूरी मात्रा Gulf होकर आने वाली supply lines पर निर्भर था, और उसकी बुआई के समय यह shortage सीधे food crisis में बदल जाती.

NDSU की comparative analysis दो संकटों को साथ रखती है. 2022 में Russia के Ukraine पर आक्रमण के तुरंत बाद, urea की कीमतें 40% से अधिक बढ़ीं और DAP 30% से अधिक चढ़ा. लेकिन तब Russian fertilizer ने रास्ता निकाल लिया. sanctions ने trade flows की दिशा बदली, पर सामान बाजार से गायब नहीं हुआ. 2026 अलग है. Gulf fertilizer strait के पीछे physically फंस गया है. बाहर निकलने का रास्ता नहीं है. mechanism ही मूल रूप से अलग है.

उर्वरक संकट देर से खाने की मेज तक पहुंचता है. उर्वरक की कीमत बढ़े तो किसान usage घटा देता है, या nitrogen कम मांगने वाली soybean की फसल की ओर मुड़ जाता है. किसी भी हालत में corn yield गिरती है. Corn livestock feed का बुनियादी raw material है, इसलिए corn की कीमत बढ़ते ही meat और dairy products भी ऊपर जाते हैं. Corn bioethanol का भी raw material है, और high-fructose corn syrup के रूप में processed food के बड़े हिस्से में इस्तेमाल होता है.

IFPRI (International Food Policy Research Institute) का analysis इसे ऐसे समेटता है. Hormuz blockade का तुरंत पड़ने वाला food security impact क्षेत्रीय है, क्योंकि Gulf countries खुद grain और oilseeds का बड़ा हिस्सा strait के जरिए import करते हैं. लेकिन अगर blockade लंबी चलती है, तो fertilizer shortage से crop yields घटेंगी और energy costs बढ़ेंगी, जिससे global food inflation फिर भड़क सकती है. Energy cost crops और livestock की production cost का बड़ा हिस्सा है, और harvest के बाद processing, transport, refrigeration, packaging पर भी सीधे चढ़ता है.

Ninety One asset management के Heyl analyst ने CNBC interview में कहा कि 2026 की शुरुआत में बाजार के पास आधारभूत food stocks अपेक्षाकृत ऊंचे हैं, इसलिए कुछ हद तक buffer मिल सकता है, लेकिन अगर इस साल agricultural output hypothetically केवल 5% भी गिर जाए, तो भुखमरी नहीं सही, पर food inflation जरूर होगी, और emerging markets सबसे पहले उसका झटका झेलेंगे.

CRU के Chris Rawson vice president ने इसे और साफ कहा. Global urea trade का 30% Iran और Hormuz के प्रभाव क्षेत्र वाले देशों से आता है, और वह माल अभी बाजार में चल ही नहीं पा रहा. क्योंकि fertilizer लंबी supply chain से गुजरता है, अगर किसान समय पर जरूरत का urea न जुटा पाए, तो crop yields अनिवार्य रूप से घटेंगी.

21-mile का जलमार्ग बंद हो जाए, तो पृथ्वी के दूसरी ओर के corn fields सूखने लगते हैं. यही 2026 के March में उर्वरक संकट का असली चेहरा है.

15.2 नाफ्था की कमी

Singapore के petrochemical market में naphtha spot price ने 25 मार्च को USD 1,000 प्रति ton का स्तर पार किया. यह एक महीने पहले की कीमत से 60% ऊपर था. Northeast Asia (C&F Japan basis) में USD 1,010 से 1,050 के बीच कारोबार हुआ. Korea की Seoul Economic Daily की रिपोर्ट के अनुसार, Yeocheon NCC के एक अधिकारी ने बताया कि संघर्ष से पहले लगभग USD 600 प्रति ton रहने वाला naphtha price बढ़कर USD 1,100 से ऊपर पहुंच गया, यानी लगभग दोगुना हो गया.

Naphtha crude oil को refinery tower में गर्म करने पर निकलने वाले कई components में से एक है. gasoline से कम boiling point वाला हल्का petroleum fraction. ज्यादातर लोगों ने इसका नाम भी नहीं सुना होगा. लेकिन जब naphtha को cracking, यानी thermal cracking, किया जाता है, तो ethylene और propylene निकलते हैं, और यही दोनों पृथ्वी भर के plastic, synthetic fiber और synthetic rubber की शुरुआत हैं. उद्योग में naphtha को "सभी feedstocks की माँ (Mother of all feedstocks)" इसलिए कहा जाता है.

Middle East दुनिया की petrochemical production capacity का लगभग 22% रखता है. 193 petrochemical complexes काम कर रहे हैं, और इन plants में बने सभी products Hormuz Strait के जरिए बाहर दुनिया में जाते हैं. Middle East-origin polyethylene exports का 84% इस strait से गुजरता है. Drewry के analysis के मुताबिक, blockade लंबा चला तो global sea-borne naphtha volume का 24% गायब हो जाएगा.

Saudi Arabia के Ras Tanura refinery, UAE के Abu Dhabi स्थित Ruwais complex, Qatar के Pearl GTL plant ड्रोन और missile की रेंज में आए या सीधे hit हुए, और millions of barrels of refining output रुक गई. Asia के naphtha crackers (NCC, Naphtha Cracking Center, बड़े petrochemical facilities जो naphtha को crack करके ethylene आदि निकालते हैं) feedstock न मिलने से तड़पने लगे.

प्रतिक्रिया क्रम से आई. 5 मार्च को Shell और CNOOC के joint venture वाला चीन के Huizhou का ethylene cracker बंद हो गया, और polyethylene shipments को अनिश्चितकाल के लिए रोकने की सूचना ग्राहकों को दी गई. 6 मार्च को Wanhua Chemical ने polyurethane के key intermediates TDI और MDI पर force majeure घोषित किया. उसी दिन Mitsubishi Chemical Group ने Kashima और Mizushima ethylene crackers की production घटानी शुरू की. Japan नाफ्था imports के 60% से अधिक के लिए imports पर निर्भर है, और उनमें से 70% Middle East से आते हैं. 10 मार्च को Taiwan की Formosa Petrochemical ने force majeure घोषित किया. Korea में Yeocheon NCC ने force majeure घोषित किया, और Lotte Chemical तथा LG Chem ने भी ग्राहकों को चेताया कि वे भी यही कदम उठा सकते हैं. Korea International Trade Association के आंकड़ों के अनुसार, Korea की naphtha supply का 50% से अधिक Middle East से आता था. Yeocheon NCC के एक अधिकारी ने कहा कि मात्रा का लगभग 70% Hormuz से गुजरता है, और blockade के कारण procurement मुश्किल हो गई है, जिससे utilization rate न्यूनतम स्तर पर गिर गया.

Dow के chairman and CEO Jim Fitterling ने Houston में हुए CERAWeek conference में कहा कि Hormuz Strait के वास्तविक closure के कारण global petrochemical production capacity का लगभग 20% अवरुद्ध है. साल के बाकी हिस्से में market में क्या होगा, इसकी पासा पहले ही फेंकी जा चुकी है. कोविड के समय दिखी supply chain disintegration जैसी ही स्थिति बन रही है, और सामान्य होने में 250 से 275 दिन लग सकते हैं. चीजें एक झटके में पीछे नहीं जाएगी.

Fitterling ने strait के आखिरकार खुलने पर होने वाले क्रम का भी अनुमान लगाया. लगभग 430 detained ships में से 300 से अधिक oil tankers हैं, इसलिए सबसे पहले oil और gas बाहर निकलेंगे. उसके बाद agriculture और food supply के लिए fertilizer. Petrochemical cargo ships list में नीचे कहीं रहेंगे. क्योंकि ऐसे जहाज़ों को Asia तक पहुंचने में 4 हफ्ते लगते हैं, इसलिए strait खुलने के बाद भी Arabian Gulf की logistics साफ करने में काफी समय लगेगा.

S&P Global के Kurt Barrow vice president ने Fortune interview में कहा कि Asia factories की force majeure घोषणाएं दिखनी शुरू हो गई हैं, लेकिन Home Depot stores में अभी तक shortage नहीं दिखता. मगर संभावना मौजूद है. Chemicals हर जगह जाते हैं.

‘हर जगह’ का मतलब महज rhetoric नहीं है, यह सूची खत्म ही नहीं होती. Ethylene से बना polyethylene food packaging film, milk carton coating, और garbage bag बनता है. Propylene से बना polypropylene कार के bumpers, washing machine के अंदरूनी हिस्से, और mask की filter layer बनता है. Styrene disposable cups और building insulation का material बनता है. PVC (polyvinyl chloride) water pipes, window frames, और wire coating बनता है. India में मार्च के दौरान PVC prices 78% बढ़ने की खबर आई, और Formosa Plastics ने 1 अप्रैल से कई downstream ethylene products पर force majeure घोषित किया.

अस्पताल को सोचिए. IV bags, syringes, blood collection tubes, catheters, surgical gloves, sterile packaging material. सब plastic हैं. आधुनिक चिकित्सा प्रणाली में sterilized disposable plastic instruments के बिना infection control भी नहीं, surgery भी नहीं हो सकती. अगर naphtha बंद हो जाए तो इन चीजों का raw material सूख जाता है.

संकट की asymmetry साफ दिखती है. America के petrochemical plants naphtha नहीं, बल्कि shale gas से आने वाले ethane को raw material के रूप में इस्तेमाल करते हैं. Ethane crackers Middle East crisis के सीधे असर से बचे रहते हैं. American plants full capacity पर लौट रहे थे, और margins तेज़ी से फैल रहे थे. U.S. ethane-based polymer production और Asia naphtha-based production के बीच cost gap ton के हिसाब से USD 1,200 से अधिक हो गया. Western Hemisphere ने windfall बटोरी, और Eastern Hemisphere existential threat के सामने खड़ा हो गया. यह एक "दो गति वाली अर्थव्यवस्था" बन गई.

LG Chem के एक अधिकारी ने Parliament में हुई emergency meeting में कहा: government को crude oil और LNG की तरह naphtha के लिए भी stockpiling system बना देना चाहिए था. Ethylene जिसे 'industry का चावल' कहा जाता है, एक core feedstock है, लेकिन उसका stockpile system नहीं है.

जब industry का rice खत्म होता है, plants रुक जाते हैं, packaging material गायब हो जाता है, और hospital equipment की कमी पड़ जाती है. यह कहना कि plastic न हो तो लगभग कुछ भी नहीं होता, अतिशयोक्ति नहीं है. यह modern manufacturing की जुड़ी हुई संरचना को एक वाक्य में समेटना भर है.

15.3 हीलियम और एल्यूमिनियम

गुब्बारे उड़ाने वाली गैस. ज्यादातर लोगों को हीलियम के बारे में बस इतना ही पता है. मार्च 2026 में, जब ईरानी मिसाइल ने Qatar के Ras Laffan industrial complex की LNG facility पर हमला किया, तो दुनिया को यह जानकर सदमा लगा कि global LNG supply का लगभग 20% उड़ गया. उस सदमे की परछाईं में semiconductor industry और hospitals चीख रहे थे. कारण हीलियम है.

Qatar ने 2025 में लगभग 63 million cubic meters helium produced किया. यह global production of about 190 million cubic meters का एक-तिहाई है. अमेरिका 81 million cubic meters के साथ दुनिया में नंबर 1 है, Qatar second. उसके बाद Algeria और Russia आते हैं, लेकिन Russia का material अमेरिका और EU sanctions के कारण व्यावहारिक रूप से western market से कट चुका है.

Helium natural gas निकालते समय by-product के रूप में निकलता है. LNG बनाने की cryogenic separation process में यह स्वाभाविक रूप से अलग हो जाता है. Helium को अलग से बनाने वाला कोई plant नहीं है. LNG production रुकते ही helium production भी अपने-आप रुक जाता है. QatarEnergy के CEO Saad Al-Kaabi ने कहा: production फिर से शुरू करने के लिए पहले hostile actions बंद होने चाहिए.

Semiconductor manufacturing में helium का काम बेहद सटीक है. Silicon wafer (semiconductor chip का substrate) पर circuit pattern etch करते समय wafer surface का तापमान बेहद समान बनाए रखना पड़ता है. Helium heat को तेजी से पहुंचाने वाली gas है, इसलिए wafer के पीछे helium फुंक कर heat निकाली जाती है और temperature बराबर रखा जाता है. Georgetown University के Center for Security and Emerging Technology के analyst Jacob Feldgoise कहते हैं कि इस process में helium का कोई substitute नहीं है. Washing के बाद बचा toxic residue हटाने वाली purge process में भी helium इस्तेमाल होता है.

सबसे ज्यादा exposure South Korea का है. Korea Trade Association के अनुसार, South Korea ने 2025 में अपनी कुल helium imports का 64.7% Qatar से लिया. यह वह country है जहां Samsung Electronics और SK hynix दुनिया की लगभग दो-तिहाई memory semiconductors बनाते हैं. Taiwan की helium dependence GCC countries पर 69% तक पहुंच गई. TSMC, Samsung, SK hynix. इन तीनों companies की production lines में helium न पहुंचे तो iPhone के chips भी नहीं बनेंगे, और Nvidia के AI server chips भी नहीं.

Helium consultant Phil Kornbluth ने 4 मार्च की Gasworld webinar में इस संकट की भौतिक सीमाएं समझाईं. दुनिया भर में घूम रहे helium special shipping containers लगभग 2,000 हैं. इन कंटेनरों में से काफी Qatar में फंसे हुए हैं या cargo ships पर इधर-उधर भटक रहे हैं. एक container liquid helium को 35 से 48 दिन तक संभाल सकता है. उसके बाद helium उड़ जाता है. Kornbluth का अनुमान था कि strait कल खुल भी जाए, तो supply normalization में कम से कम दो महीने और लगेंगे. क्योंकि containers को फिर से तैनात करना और supply relationships दोबारा जांचना महीनों का काम है.

Scientific American की रिपोर्ट के मुताबिक, इस संकट के आते समय helium market सच में surplus में था. पिछली चार shortage episodes से गुजरते हुए semiconductor companies ने inventory बढ़ा ली थी, और recycling systems भी बेहतर कर लिए थे. SK hynix ने कहा कि उसने supply diversify कर ली है और पर्याप्त stock रख लिया है, और TSMC ने भी कहा कि फिलहाल किसी meaningful impact की उम्मीद नहीं है.

लेकिन दिक्कत समय की है. अगर मामला जल्दी खत्म हो जाए तो market inventory के सहारे चल जाता है. देर लगी तो कहानी बदल जाती है. Kornbluth के मुताबिक, दो हफ्ते से ऊपर निकलते ही industrial gas distributors को cryogenic equipment हटाना और supply relationships फिर से जांचना पड़ता है, और यह प्रक्रिया Qatar production दोबारा शुरू होने के बाद भी महीनों लेती है. हर हफ्ते Korea और Taiwan के fab (semiconductor manufacturing plant) में जितना helium खपत होता है, वह वापस नहीं मिलता, और wafer yield उसी अनुपात में गिरती है.

अस्पताल भी इसी संकट में हैं. MRI machine के अंदर का superconducting magnet minus 269 degrees, यानी absolute zero से ठीक ऊपर, काम करता है. यह तापमान बनाए रखने के लिए हजारों liters liquid helium चाहिए. MRI safety consultant Tobias Gilk ने कहा कि पर्याप्त helium के बिना scanner काम नहीं करता, वह बस एक बहुत महंगा paperweight बन जाता है. दुनिया भर में लगभग 40,000 से 50,000 MRI चालू हैं. एक machine रुक जाए तो रोज़ 20 से 30 जांचें गायब हो जाती हैं.

Priority काम करती है. कमी हो तो supplier सबसे ज़रूरी जगहों को पहले बांटता है. MRI medical use है, इसलिए उसकी distribution priority ऊंची है, और semiconductor भी ऊपर ही है. Kornbluth के शब्दों में, party balloons को कुछ नहीं मिल सकता.

हीलियम के बगल में एल्यूमिनियम है. एल्यूमिनियम bauxite ore से alumina निकालने के बाद electrolysis से मिलता है. इस प्रक्रिया में इतनी बिजली लगती है कि एल्यूमिनियम को 'solidified electricity' कहा जाता है. Middle East Gulf countries सस्ती natural gas से बिजली बनाकर एल्यूमिनियम smelt करते हैं. 2024 में Gulf region का aluminum output लगभग 6.3 million tons था. यह global production का 8 से 9% है.

युद्ध ने इस ढांचे पर चोट की. Bahrain की Aluminium Bahrain (Alba, दुनिया की सबसे बड़ी aluminum smelters में से एक) ने Hormuz Strait की आवाजाही रुकने के कारण कुछ ग्राहकों को shipments रोक दीं. Norsk Hydro ने Qatar Aluminium (Qatalum) smelter पर force majeure घोषित कर दिया और natural gas supply रुकने से controlled shutdown में चला गया. पूर्ण restart में 6 महीने से 1 साल लग सकता है.

Middle East के बाहर के smelters भी परेशान हुए. LNG और crude oil न पहुंचने से Europe और Asia की बिजली prices आसमान पर चढ़ीं, और जिन aluminum smelters की लागत में electricity का हिस्सा 40% से ज्यादा है, वे जितना plant चलाते उतना नुकसान में जाते. Car engine blocks, aircraft fuselages, solar panel frames, beverage cans, wires. ऐसा उद्योग ढूंढना मुश्किल है जिसमें aluminum न हो.

Qatar की LNG pipeline फटने की घटना ने हजारों kilometers दूर Samsung Electronics के semiconductor fab की wafer yield problem, New York के Mount Sinai Hospital के MRI room में appointment cancellations, और Bahrain के aluminum smelter में shipments रोकने तक का रास्ता बना दिया. कड़ी एक ही है, natural gas. Gas रुकती है तो LNG रुकता है, LNG रुकता है तो helium गायब होता है, और बिजली कटती है तो aluminum furnace ठंडा पड़ जाता है. एक चोट तीन दिशाओं में बिखरती है, बेरहम butterfly effect.

15.4 सल्फर और अमेरिकी रक्षा उद्योग

West Point के Modern War Institute ने March 2026 में 'The Chokepoint We Missed: Sulfur, Hormuz, and the Threat to Military Readiness' शीर्षक से analysis जारी की. शीर्षक खुद कह देता है. Military strategists दशकों से Hormuz Strait closure scenarios पर war games चलाते आए थे, लेकिन उन्होंने यह नहीं देखा कि sulfur नाम का पदार्थ हथियार उत्पादन की नली तक बन सकता है.

Sulfur, oil और natural gas को refine करते समय impurity के रूप में निकलने वाला by-product है. Refinery की desulfurization प्रक्रिया में अलग किया गया sulfur पीले ठोस ढेलों के रूप में जमा होता है, फिर जहाजों पर लदकर दुनिया भर में जाता है. Middle East global sulfur production का लगभग 24% देता है, और दुनिया के समुद्री sulfur व्यापार का लगभग 50% Hormuz Strait से गुजरता है. Operation Epic Fury के बाद यह माल पूरी तरह फंस गया. युद्ध शुरू होने के बाद sulfur prices लगभग दोगुनी हो गईं.

Sulfur की अहमियत sulfuric acid में है. Sulfur जलाने पर sulfur dioxide बनता है, उसे oxidize करने पर sulfur trioxide, और फिर पानी के साथ जोड़ने पर sulfuric acid बनता है. Sulfuric acid उद्योग की बुनियादी working chemical में से एक है. अमेरिका sulfur का लगभग 90% sulfuric acid के रूप में consume करता है.

Sulfuric acid दो जगह निर्णायक है. पहला, fertilizer. हर phosphate fertilizer (DAP, MAP, TSP) बनाने के लिए sulfuric acid अनिवार्य है. दुनिया की sulfuric acid demand का 60% fertilizer industry से आता है. अगर Hormuz बंद हो और sulfur supply टूट जाए, तो fertilizer बनाने के लिए sulfuric acid भी कम पड़ेगा, और section 15.1 में दिखा fertilizer crisis दूसरे रास्ते से और गहरा जाएगा. NDSU ने इसे 'Sulfur Cascade' कहा था. यह एक chain reaction है, जिसमें Hormuz बंद होने से sulfur exports रुकते हैं, और sulfur shortage China, Morocco, Indonesia जैसे उन देशों में phosphate fertilizer production घटा देती है जिनका सीधे इस संघर्ष से कोई लेना-देना नहीं.

दूसरा, critical minerals का extraction. Copper, nickel, cobalt, uranium जैसे critical minerals को ore से अलग करने के तरीकों में leaching नाम की प्रक्रिया है. Ore को sulfuric acid में डुबोकर metals को घोल लिया जाता है. Congo और Zambia की copper belt, जो दुनिया के cobalt mining का बड़ा हिस्सा देती है, और Indonesia के HPAL (High Pressure Acid Leach) projects, जो battery-grade nickel का आधे से ज्यादा हिस्सा सप्लाई करते हैं, सब sulfuric acid की बहुत बड़ी मात्रा खर्च करते हैं. Indonesia अपनी जरूरत के लगभग 75% sulfur के लिए import पर निर्भर थी. Sulfur न आए तो nickel और cobalt ore से निकाले ही नहीं जा सकते.

Soufan Center का analysis इस कड़ी को defense industry तक जोड़ता है. Cobalt और copper आधुनिक military equipment की रीढ़ हैं. Shells से लेकर anti-tank weapons, jet engines, radar, guidance systems, stealth technology तक. अगर sulfuric acid की कमी से cobalt और copper refining में बाधा आए, तो इन metals से बने weapons का production घट जाता है. Operation Epic Fury शुरू होने के बाद अमेरिकी सेना ने सैकड़ों Tomahawk missiles और interceptor missiles खर्च कर दिए. Replenishment orders Lockheed Martin, Raytheon और अन्य defense companies को भेजे गए, लेकिन critical minerals और specialty chemicals की supply disruption के कारण delivery schedule की गारंटी नहीं दी जा सकी.

Foreign Policy के एक अनुमान के अनुसार, Qatar में Iranian missile से नष्ट हुए एक Raytheon radar unit को फिर से बनाने में अधिकतम 8 साल और USD 1.1 billion खर्च हो सकते हैं. उस radar को बनाने के लिए जरूरी gallium (Gallium) China ने export control के तहत रखा हुआ है. Sulfur shortage, gallium controls, और cobalt refining की बाधाएं साथ आएं तो हथियार design करने की क्षमता होने पर भी उन्हें physically बना पाने की हालत नहीं रहती.

West Point का analysis इसे 'prelogistics' की अवधारणा से समझाता है. Military strategists परंपरागत रूप से logistics पर सोचते हैं. हथियार और ammunition को battlefield तक कैसे पहुंचाया जाए. लेकिन prelogistics उससे एक कदम पहले की समस्या है. क्या हथियार बनाने के लिए बुनियादी सामग्री और chemicals की supply संभव है. यही सवाल है. Peace time में यह dependency दिखाई नहीं देती. Pentagon ने कभी यह नहीं सोचा था कि sulfur जैसा पदार्थ military readiness की नस पकड़ सकता है.

Wikipedia से उद्धृत एक वाक्य स्थिति को समेट देता है. अमेरिकी रक्षा उद्योग Hormuz Strait के जरिए critical mineral supply में 'near-total' व्यवधान झेल रहा है.

एक विरोधाभास है. अमेरिका ने ईरान के military facilities पर बमबारी के लिए aircraft carriers और bombers भेजे. उन bombs को फिर से भरने के लिए cobalt, copper और sulfuric acid चाहिए. Cobalt और copper को refine करने के लिए sulfur चाहिए. वह sulfur Middle East refineries से निकलकर Hormuz Strait के जरिए export होता है. उसी क्षेत्र से, जिस पर अमेरिका ने हमला किया. युद्ध चलाने के लिए जिस material base की जरूरत थी, वही युद्ध खुद नष्ट कर रहा है. Soufan Center की भाषा में, यह वही paradox है जिसमें अमेरिका का शुरू किया युद्ध अमेरिका के industrial base को कमजोर कर रहा है.

Operation शुरू होने से एक दिन पहले, 27 फरवरी को, अमेरिकी रक्षा विभाग ने Defense Industrial Base Consortium (DIBC) की mining companies से ऐसे project proposals मांगे जो China पर लगभग पूरी तरह निर्भर 13 critical minerals की domestic supply बढ़ा सकें. अमेरिका में rare earths और critical minerals के भंडार हैं. वे California, Wyoming और Alaska में फैले हुए हैं. लेकिन उन्हें अलग करने, refine करने, alloy बनाने और magnets manufacturing की infrastructure नहीं है. Ore मौजूद है, processing नहीं. Hormuz closure ने इस structural vulnerability को price shock के साथ उजागर कर दिया.

Oregon Group का analysis असली बिंदु पर चोट करता है. अगर metals production की इतनी विस्तृत श्रृंखला में एक single point of failure ढूंढ़ा जाए, तो वह sulfuric acid है. Sulfuric acid हिलेगा तो nickel, copper, cobalt, uranium, rare earths सब हिलेंगे. और उस sulfuric acid का raw material sulfur का आधा हिस्सा Hormuz से गुजर रहा था.

Hormuz Strait की mines ने सिर्फ oil tanker नहीं रोके. उन्होंने fertilizer बनाने वाले sulfuric acid के raw material को रोक दिया, battery बनाने वाले nickel और cobalt के refining को रोक दिया, और missiles में लगने वाले copper और gallium की supply रोक दी. 21-mile का जलमार्ग तत्वों के स्तर पर आधुनिक सभ्यता की पकड़ ढीली कर रहा था.