2025年8月27日、カリフォルニアのある飛行場でした。滑走路の端に、奇妙な形をした飛行体が一機立っていました。操縦席のキャノピーがありませんでした。窓もありませんでした。翼が付いた短剣のような見た目の機体が、ジェットエンジンを唸らせながら滑走路を滑り始めました。そして機首を空に向けて離陸しました。YFQ-42A。ジェネラル・アトミクスが製造した協動戦闘機（CCA）の初飛行だったのです。

20年以上F-16バイパーの操縦桿を握ってきました。イラク上空で敵の対空ミサイルを避けながら急旋回するとき、横には常に人間のウィングマンがいました。彼の息遣いが無線で聞こえ、互いの命を担保として空を飛びました。しかし今、そのウィングマンの座に機械が座ることになりました。一滴の血も流さず、恐れを知らない鋼鉄のパートナーが。

YFQ-42Aという名称から見ていく必要があります。「Y」は本格的な試作機を意味します。まだ完成品ではないということです。「F」はファイター（Fighter）、戦闘機です。そして「Q」は無人（Uncrewed）を意味します。米空軍が無人機に「戦闘機」という名称を与えたのは今回が初めてです。単なるアルファベットの遊びではありません。無人機を戦闘の中心に置くという宣言です。予算の優先順位、作戦の優先順位、開発の優先順位を戦闘機と同等に与えるという約束です。

ジェネラル・アトミクスという企業をまず知る必要があります。無人機の世界の父と呼ばれる企業です。MQ-1プレデターとMQ-9リーパー。これらの名前を聞いたことがあるでしょう。中東の空でテロリストたちに天から降り注ぐ死をもたらした、あのドローンたちです。過去30年間に1,200機以上の無人機を納入し、飛行時間は900万時間に迫ります。毎刻、地球のどこかでジェネラル・アトミクスの航空機50機以上が空を飛んでいます。このような企業が製造した戦闘用無人機なら、少なくとも「きちんと動作するだろう」という信頼が生まれます。

YFQ-42AはXQ-67Aという試作機から進化しました。「オフボード・センシング・ステーション（OBSS）」という概念を適用した機体でした。空軍研究機関が発注したプロジェクトで、核心的アイデアは「属（Genus）と種（Species）」の概念です。基本骨格は同じにして、任務に応じて機首や翼、センサーを付け替えるという発想です。自動車に例えれば、同じフレームからセダンも作ればSUVも作るという方式です。

戦場でこれがなぜ重要なのか説明します。前方基地で部品が枯渇したと想像してください。偵察用ドローンと攻撃用ドローンが異なる部品を使うなら、両方の在庫をそろえなければなりません。しかし基本部品が同じなら？整備兵たちの悪夢が減ります。物流担当官たちのため息が

半分に減ります。戦争は弾丸だけで勝つわけではありません。部品一つ、ねじ一つの供給が勝敗を分けることもあります。

YFQ-42Aの外形を見ると、XQ-67Aと似ていながらも異なります。機体の上部に空気取入口があり、細長い機体にほっそりした翼が付いています。V字形の尾翼を備え、内部兵装庫にはAIM-120AMRAAMミサイル2発を搭載できます。ステルス性能を高めるため空気取入口にはギザギザした縁を適用しており、B-2ステルス爆撃機で見られるデザインです。

ジェネラル・アトミクスの社長デイビッド・アレクサンダーはこう述べました。「空軍との協力のおかげで、わずか1年余りでYFQ-42Aを製造し飛行させることができました。驚くべき成果です。」契約締結後16カ月で初飛行に成功したわけです。過去、戦闘機開発に20年もかかった時代を思い出してください。F-35が最初に構想されて量産されるまでにどれだけの時間がかかったか考えてみてください。16カ月は奇跡に近いスピードです。

YFQ-42Aの自律飛行の核心は、5年以上にわたって蓄積されたデータに基づいています。ジェネラル・アトミクスが保有するMQ-20アベンジャーというジェット無人機で飛行試験を重ねながらAIを訓練しました。このアベンジャーは他のどの競合企業も持たない機体です。数百万時間の飛行データで育ったAI。それがYFQ-42Aの脳です。

それから2カ月後の10月31日、ハロウィンの夜でした。カリフォルニア南部のビクターバイル。サザン・カリフォルニア・ロジスティクス空港から、また別の怪物が空へ飛び立ちました。YFQ-44A。アンデュリル・インダストリーズが製造した『フューリー（Fury）』、怒りという名の戦闘ドローンでした。

アンデュリルはジェネラル・アトミクスとは全く違う種類の企業です。創業者のパルマー・ラッキー。この若者が最初に作ったのは戦闘機ではなくVRヘッドセットでした。オキュラス・リフト。仮想現実の世界を開き放った、あのデバイスです。フェイスブックに数十億ドルで会社を売却した後、彼は防衛産業界に飛び込みました。短パンとサンダル姿で国防総省の会議に入る若者。既存の防衛業者のルールを嘲笑する異端児。彼が作った企業がアンデュリルです。

フューリーの歴史は2010年代後半にさかのぼります。ブルー・フォース・テクノロジーズという小さな企業がありました。彼らは米空軍の訓練に使われる『仮想敵機（アグレッサー）』ドローンを製造していました。米国の操縦士が空中戦訓練をするとき敵の役を担うドローンです。アンデュリルは2023年にこの企業を買収しました。そしてフューリーを製造したのです。

アンデュリルの航空優勢および打撃部門上級副社長ジェイソン・レビンはこう述べました。「白紙の設計から初飛行まで556日を要しました。近年の歴史上、どの主要な戦闘機プログラムよりも速いペースです。」556日。1年半未満の時間です。既存の防衛業者たちが設計変更の書類を回している間に、アンデュリルはすでに空を飛んでいたのです。

フューリーの核心はハードウェアではありません。ソフトウェアです。『ラティス（Lattice）』という運用システムがあります。戦場のあらゆるセンサーと兵器を接続するプラットフォームです。そしてその上でAIが動作します。レビンはこう説明しました。「YFQ-44Aは遠隔操縦航空機として設計されていません。初飛行から、そしてこれからも永遠に、半自律飛行です。操縦桿とスロットルで背後から操作する操縦士はいません。」

その意味を詳しく説明します。既存のドローンは地上の操縦士が操縦桿を握り遠隔操縦します。MQ-9リーパーはそう動作します。しかしフューリーは違います。ボタン一つを押すと、フューリーは自らタキシングし、自ら離陸し、自ら飛行します。任務計画を入力すれば、それを自ら実行します。着陸もボタン一つで済みます。人間は『ループの上（on the loop）』にいますが、『ループの中（in the loop）』にはいません。監視はするが直接操縦はしないという意味です。

フューリーの性能を見てみましょう。最大高度5万フィート。マッハ0.95、ほぼ音速に近い速度です。最大9Gの機動が可能です。9Gは自分の体重の9倍に達する力が押しかかることです。人間の操縦士なら気絶することもある荷重です。しかしフューリーには関係ありません。血が頭に上るわけでもなく、目の前が暗くなることもありません。ただ機動するだけです。

エンジンはウィリアムズFJ44-4Mターボファンです。4,000ポンドの推力を発生させます。最大離陸重量は約2,270キログラムです。ビジネスジェット機に使用されるエンジン系統ですが、コストを抑えながら性能を確保するための選択です。

アンデュリルは生産速度にも執着しています。オハイオ州コロンバスに『アーセナル-1（Arsenal-1）』という施設を建設しています。500万平方フィートの規模です。ここでフューリーを製造する予定です。レビンはこう述べました。「アーセナル-1を待つ間にも製造速度を2倍以上に増やしました。設計段階で数百種類の調整を通じて生産性を高めました。」2026年上半期から試作品生産が開始される予定です。

では、これら二つの機体は実際には何をすることになるのでしょう。第一に、おとり役です。敵のレーダーに捕捉されて注意を引き、敵の地対空ミサイルを誘引します。敵がミサイルを浴びせかける間に、有人戦闘機は安全に脱出します。第二に、センサー・トラック役です。有人戦闘機が見えない角度から

敵を見つけ出し、その情報をデータリンクで共有します。第三に、兵装運搬体の役割です。有人戦闘機は危険地域の外にとどまり、無人機が中へ進入してミサイルを発射します。

正直に申し上げます。これらの役割は、どれも操縦士が避けたい仕事です。なぜかというと、死ぬ確率が高いからです。敵の防空網に最初に入り、敵のミサイルを代わりに受け、危険な任務を代わりに実行します。これを今や機械が行います。人間の操縦士の命の価値が惜しいからです。

米空軍は1,000機以上のCCAを配置すると明らかにしました。YFQ-42Aを買うか、YFQ-44Aを買うか、それとも両方買うかは2026会計年度に決定されます。それまでの間、両機体は飛行試験を続けます。エドワーズ空軍基地とネリス空軍基地で飛行包絡線を拡張し、システム統合を検証します。

これら二つの機体の意味をまとめます。YFQ-42Aは老練なオオカミです。30年の経験を背景に信頼性とモジュール化を武器とします。任務に応じて改造が可能で、大量生産に有利です。私が必要とするものを黙々と実行する忠実なパートナーです。YFQ-44Aフューリーは飢えたコヨーテです。シリコンバレーの速度とソフトウェア優先の哲学で武装しています。ボタン一つで離陸と着陸を行う自律性。迅速な開発サイクルと低コスト大量生産。既存の防衛産業界の規則を破壊する野心を抱いています。

操縦席からこの二つを眺めると、こんな感覚です。YFQ-42Aは『君が生き残るために必要な柔軟な人数』です。YFQ-44Aは『君が先に打つために必要な攻撃的パートナー』です。両者とも、人間の操縦士一人が二、三機の無人機を指揮する教義を前提としています。

トップガンの時代は終わっていません。ただし、トップガンのウィングマンはもはや人間だけではないということです。操縦士は英雄から指揮ノードに変わりつつあります。勝敗は一度の神の一手ではなく、何十回の合理的な犠牲で決まることになるでしょう。それが不便だですか？空中戦は元々不便なゲームでした。