2024年の夏、エドワード空軍基地上空で二機のF-16が向かい合いました。時速900キロメートルで互いに突進する二機の戦闘機。その一機のコックピットには誰も座っていませんでした。AIが操縦桿を握っていました。一時間続いた激しい空戦。結果はすでに予告されたものだったのかもしれません。人間のパイロットは敗北しました。

しかし、これが終わりを意味するのでしょうか？

数十年間、空を飛びました。ワイルドウィーゼル任務を遂行し、敵の防空網の中へ飛び込み、レーダー警報受信機が狂ったように鳴り響くコックピットで生と死の境界を幾度となく越えました。G加速度が私の体を押さえつけるとき、視野が狭くなり、意識が遠のくその瞬間にも、指は操縦桿を放しませんでした。人間の限界。それは確かに存在します。9Gの圧力の下で、私の心臓は平時の三倍に跳ばねばならず、脳への血流を保つために全力を尽くして腹部に力を入れねばなりませんでした。

AIはそのような苦しみを知りません。恐怖も、疲労も、躊躇もありません。ミリ秒単位で状況を判断し反応します。

では、本当にトップガンの時代は終わっていくのでしょうか？映画のマーベリックのように、人間のパイロットは今や過去の遺物になるべきなのでしょうか？

歴史を振り返ると、このような問いは初めてではありません。1957年、アメリカ軍指導者たちはすでに有人戦闘機の時代が終わったと宣言していました。ミサイルの時代が来たので、パイロットはもう必要ないと言いました。しかし、それから70年が経った今も、人間は依然として戦闘機のコックピットに座っています。ベトナム戦争がその予測を覆しました。ミサイルだけでは複雑な戦場を支配することができませんでした。人間の判断力、直感、状況に対する理解が必要でした。

ローマ軍団兵がグラディウス剣を持って戦場に立った時代を思い起こします。その短い剣は単なる武器ではありませんでした。密集隊形の中で敵と目を合わせて戦うべき戦士の精神がその中に込められていました。中世の長弓兵も同様でした。弓弦を引く力、風を読む眼、敵の動きを予測する感覚。武器は変わってきましたが、それを扱う人間の役割は消えませんでした。

空での戦争も異なることはないでしょう。

今、われわれが目撃しているのは終末ではなく進化です。

2025年、スウェーデンではサーブのグリペンE戦闘機に『センタウル』というAIが搭載され、人間のパイロットとともに試験飛行を行いました。このAIはパイロットを置き換えるために作られたのではありません。支援するために作られたのです。複雑なセンサーデータを分析し、脅威を優先順位に従って整理し、パイロットが決断を下すのに必要な情報を提供します。言わば、AIは疲れ知らずの戦闘秘書というわけです。

米空軍の『ロイヤルウィングマン』構想も同じ文脈にあります。

人間のパイロットが乗った有人戦闘機が編隊長となり、AIが操縦する無人機がその横を守ります。あたかも古代の戦場で将軍が護衛兵に囲まれて敵陣に進撃していたように。シールドAIが開発したX-BATは、滑走路なしでも垂直に離着陸できる無人戦闘機です。2,000海里を超える航続距離と5万フィート以上の飛行高度。こうした機体がF-35と共に作戦を実行する未来がやってきています。

ロッキード・マーティンはF-35を『選択的有人機』にする作業を進めています。同じ戦闘機が状況に応じて、人間のパイロットが乗ることもでき、AIが一人で飛ぶこともできるというわけです。危険な任務はAIに任せ、複雑な判断が必要な状況では人間が直接出ます。

中国も黙ってはいません。J-36、J-50と推定される6世代戦闘機の試作機が空に姿を現しました。2025年8月には、もう一つのステルス機体が捉えられました。ロイヤルウィングマンドローンかもしれませんし、まったく新しい有人機かもしれません。ヨーロッパではGCAPとFCASという二つの6世代戦闘機プロジェクトが同時に進行しています。

そして大韓民国があります。

KF-21ポラメは、われわれの最初の国産超音速戦闘機です。ここにAIと無人機を組み合わせるNACSプログラムが加わっています。韓国航空宇宙産業は、低軌道通信衛星と連動する有無人複合システムを構想しています。小さな国が強大国の間で生き残るためには、より賢くなくてはなりません。人間の脳と機械の速度を結合すること。それがわれわれの道です。

空の支配者が誰となるのかと問うなら、こう答えます。

人間でもAIでもありません。二つが共にする者が空を支配するでしょう。

騎士が馬と一体となって戦場を駆けたように、未来の戦闘パイロットはAIと一体になるべきです。レーダー警報が鳴るとき、敵のミサイルが飛んでくるとき、ミリ秒単位の決断が必要な瞬間にAIがデータを分析し選択肢を提示します。しかし、引き金を引く最終決定、その重みを引き受けるのはなお人間の役目です。倫理的責任、法的責任、そして歴史の前に立つ責任。それだけは機械に譲ることはできません。

今日も空を見上げます。いつか、その青い大空を切り抜けて飛ぶのが人間なのか、機械なのか、あるいは二つの組み合わせなのか知りません。確かなことは、空はいつも最も勇敢で、最も賢く、最もよく準備された者のものだということです。それは紀元前の戦場でもそうでしたし、第一次世界大戦の複葉機の時代でもそうでしたし、F-22とF-35の時代である今もそうです。

来たるAIの時代においても、その真理は変わらないでしょう。

戦闘機パイロットの後継者たちよ、恐れてはいけません。適応してください。進化してください。過去のパイロットたちがプロペラからジェットエンジンへ、機械式操縦からフライ・バイ・ワイアへと転換したように、皆さんもAIとの共存へ進まなければなりません。それが生き残る道であり、勝利する道であり、空の支配者になる道です。

キャノピーの向こうに広がる無限の空。そこはなお、人間の夢と勇気が必要な領域です。AIがどれほど発展しても、なぜ戦うのか、何を守るのかを知るのは人間だけです。戦争の技術は変わっても、戦争の本質は変わりません。そしてその本質の真っ只中には、いつも人間が立っています。

空の支配者は誰となるのか。その答えは結局、われわれ自身にかかっています。