a. Blackrock Neurotech：ユタアレイと9年の長期埋植記録

ホワイトハウスのある行事会場でした。車椅子に座った一人の青年がバラク・オバマ大統領を待っていました。ネイサン・コープランド。10年前の交通事故で首より下が完全に麻痺した人物でした。大統領が近づいて拳を差し出すと、コープランドは自分の麻痺した手の代わりにロボットアームを動かして拳挨拶を交わしました。驚くべきことはその次でした。コープランドはロボットの指先に伝わる大統領の皮膚の感覚を自分の脳で直接感じました。機械が収集した触覚情報が電気信号に変換され、彼の脳の感覚野に伝達されたのでした。人類史上初めて、機械の感覚が人間の脳に直接入力された瞬間でした。

この奇跡のような光景の背後には、イーロン・マスクのニューラリンクではありませんでした。ソルトレイクシティのある研究室で20年以上もの間、静かに道を切り開いてきたBlackrock Neurotechがありました。ニューラリンクが華やかなステージの上で大衆の視線を魅了していた時、Blackrockはすでに数十年間にわたって蓄積した臨床データという巨大な城壁を築いていたのです。

Blackrockの最大の武器はユタアレイ(Utah Array)と呼ばれる小さなチップです。1989年にユタ大学のリチャード・ノーマン教授によって考案されたこの装置は、縦横4ミリメートルに過ぎません。シャツのボタンよりも小さいです。顕微鏡で覗くと、96個から128個のシリコン針がくし歯のように立ち上がっています。ちょうど小型のベッドフレームの釘のような形状です。これらの針は脳の皮質に約1.5ミリメートルの深さに貫通し、ニューロンが発火する電気信号を最も近い距離で捉えます。脳のささやきに耳を傾けて聞く、そのようなものです。

ユタアレイがBCI研究の標準となった理由があります。信号の品質です。頭皮の上に電極を付けるEEGは、脳の音をコンサートホールの外で聞くのと同じです。壁と空気を通過する際に音が弱まります。一方、ユタアレイはコンサートホールの最前列で聞くのと同じです。個別の楽器音まで区別できます。個別のニューロンの発火、つまりスパイクを直接記録できるということです。この鮮明な信号が精密なデコーディングを可能にします。ロボットアームを繊細に制御し、キーボードを思いだけで叩き、失った触覚を取り戻すすべての仕事の出発点は、まさにこの信号の品質にあります。

Blackrock Neurotechの最も強力な資産は、時間が証明した信頼です。医学界では、特に脳関連技術に関して、「最新」という言葉は検証されていないことと同じ意味で使われることがよくあります。一方、Blackrockのシステムは2004年に開始されたBrainGate(ブレインゲート)臨床試験を通じて20年以上にわたってその安全性を立証してきました。会社側によれば、世界的に35人以上の埋植型BCI患者

のうち31人がBlackrock技術を使用していると言っています。累積3万日以上の人間埋植データが蓄積されています。これはいかなるスタートアップも容易に追い付くことができない領域です。

9年という数字があります。Blackrockのユタアレイがある患者の脳内で正常に動作した期間です。脳は異物を好みません。免疫システムがチップを侵入者として認識し、瘢痕組織で包み込んでしまいます。暑く、湿度が高く、塩分に満ちた環境で、電子機器は腐食しやすいです。そのような厳しい環境で10年近く持ちこたえたことは、工学的な奇跡に近いです。2025年7月に発表された研究によれば、BrainGate臨床試験に参加した14人の患者から得た20個のユタアレイデータを分析した結果、平均的に電極の35.6パーセントが神経スパイク信号を正常に記録し、7.6年に達する期間中、信号品質の低下はわずか7パーセントであったと言われています。

もちろん限界も明確です。ユタアレイは柔軟性のないシリコン材料です。脳が頭蓋骨内で微かに動く度に、組織に微細な損傷を与える可能性があります。時間が経つと瘢痕組織が電極を包み、信号品質が低下する場合が生じます。また、従来のシステムは頭部の外に突き出た金属ポートを通じて有線で接続する必要がありました。Pedestal(ペデスタル)と呼ばれるこの装置は、感染リスクを高め、患者の行動を制限します。研究者が退勤すると、患者は自分の魔法のような能力を返納し、再び沈黙の中に戻らなければなりませんでした。

これに対してBlackrockは変化を準備しています。2022年末、Blackrockはneuracea(ニューラレイス)と呼ばれる次世代システムを発表しました。この装置は10,000個以上のチャネルを目指しており、薄く柔軟な構造で脳の隆起に沿って密着できるように設計されました。ニューラリンクのN1チップに正面から挑戦状を突き付けたのです。2024年4月には、暗号資産企業のTether(テザー)がBlackrockに2億ドルを投資し、大株主となりました。企業価値は約3億5000万ドルと評価されました。この資金でBlackrockはMoveAgain(ムーブアゲイン)と呼ばれる完全埋植型ワイヤレスBCIシステムの商用化を推進しています。患者が自宅でも自由に機器を使用できる未来を準備しているのです。

Blackrockの哲学はニューラリンクとは大きく異なります。マスクが脳全体を覆う数万個のチャネルとAIとの融合を夢見る一方、Blackrockは明日患者が使用できる現実的なツールに集中しています。共同創業者のマーカス・ゲルハルトはこう語ったことがあります。「われわれはサイエンスフィクションを書いているのではなく、処方箋を書いているのです。」人間を超越的な存在にするのではなく、失った機能を復元させて、再び平凡な日常を営めるようにすること。食べ、飲み、愛する人の手の温かさを感じること。Blackrockが追求する革新は、最も基本的な人間性の回復に結びついています。

ニューラリンクが嵐のように押し寄せる革命軍であるなら、Blackrock Neurotechは長年にわたって領土を守ってきた堅牢な城主のようなものです。BCIのすべての革新がBlackrockが過去20年間に切り開いた道の上に立っているという事実は否定できません。問題は、過去の遺産だけで未来を守ることができるかということです。シリコンバレーの速度と資本の前で、伝統の強者はどのような選択をするべきでしょうか。その答えはまだ書き続けられている途中です。

b. Precision Neuroscience：脳表面の超薄型フィルム Layer 7

2023年春、ニューヨークのある神経外科手術室でした。ベンジャミン・ラポポート博士は患者の頭蓋骨を大きく開きませんでした。代わりに、彼は頭蓋骨に1ミリメートルにも満たない微細な隙間を作りました。そしてその隙間に黄色い薄いフィルムを押し入れました。まるで手紙を封筒に滑り込ませるように。フィルムは脳の皺のある表面の上をするすると覆いました。このフィルムの厚さは人間の髪の毛の太さの5分の1に過ぎませんでした。Layer 7(レイヤー7)皮質インターフェースの初めての人間埋植場面でした。

ラポポートは単なる医者ではありません。彼はイーロン・マスクと共にNeuralinkを創立した8人のメンバーの一人でした。MITで電気工学を、ハーバード医大で神経外科を専攻した彼は、技術と医学の言語を同時に操る稀有な才能でした。しかし彼はNeuralinkを去りました。理由は安全に関する哲学的な相違でした。Neuralinkの方式、つまり電極が脳組織を貫いて侵入する方式は、必然的に微細な脳損傷を引き起こします。ラポポートはヒポクラテス誓約の最初の一文を脳工学の第一原則とします。何よりもまず、患者に害を与えてはならない。

彼が見つけた答えは、脳を貫くのではなく脳を覆すことでした。2021年にPrecision Neuroscienceを設立した彼は、脳表面に密着する超薄型電極フィルムを開発しました。大脳皮質は6つの細胞層からなっています。Precision Neuroscienceは自社の電極が脳を貫いて侵入するのではなく、あたかも7番目の層のように脳表面を優しく包み込みたいと考えていました。だからこそ、名前もLayer 7なのです。

Layer 7の技術的革新は幾つかに要約されます。第一に、超薄型です。ポリイミドという柔軟な素材で作られたこのフィルムは、人間の髪の毛の太さの5分の1に過ぎません。薄いということは単なる美学ではありません。脳表面に置かれた電極が厚くて硬いと、呼吸や脈動、姿勢変化に伴う微細な動きで摩擦と圧力が生じます。これは炎症と損傷の原因となります。薄く柔軟なフィルムは脳の隆起を自然に追従し、その負担を最小化します。

第二に、高解像度です。この小さなフィルムの上に1,024個の微細電極が集積されています。ニューラリンクのN1チップと同等レベルのチャネル数です。従来の脳表面電極であるECoGグリッドよりも遥かに高い密度で、脳の電気的活動をあたかも高解像度画像のようにマッピングすることができます。Precision Neuroscienceは2024年に4,096個の電極を持つ次世代バージョンも発表しました。

第三に、マイクロスリット手術法です。ニューラリンクがコイン大ほどに頭蓋骨を貫く必要があり、Blackrockが脳組織を刺す必要があるなら、Precision Neuroscienceは頭蓋骨に非常に微細な隙間を作るだけです。その隙間にフィルムを、あたかも紙を封筒に入れるようにすべり込ませます。このプロセスで脳組織はまったく損傷されません。

第四に、可逆性(Reversibility)です。これがラポポートが最も強調する点です。脳に刺さる方式の電極は、除去する際に組織損傷を伴うリスクが大きいです。一方、脳表面に乗っているLayer 7は、そっと引き抜くだけです。脳組織は損傷することなくそのまま残ります。技術がアップグレード

されたり、問題が発生した時に、患者に後で望めばいつでも取り外せますと言えることができるという点は、臨床現場で極めて大きな心理的障壁を低下させます。

2025年3月30日、Precision NeuroscienceはFDAから510(k)クリアランスを受けました。Layer 7-T(レイヤー7-T)と命名されたこの装置は、最大30日までの埋植使用が承認されました。これは次世代ワイヤレスBCIを開発する企業の中で初めて受けた完全な規制承認であると会社側は述べました。この承認により、Precision Neuroscienceは手術中の脳マッピングなどの臨床応用で装置を販売できるようになりました。CEO マイケル・メイガーは、会社創立4年で構想からFDA承認に到達したと述べました。

2025年10月、Precision Neuroscienceは学術誌ネイチャー・バイオメディカル・エンジニアリングに初めての人間患者たちの経験を扱った論文を発表しました。臨床パイロットにおいて、Layer 7システムは患者が話そうとする際に発生する脳波パターンを約80パーセントの精度で検出することに成功しました。わずか4分間のトレーニングデータと54個の発話録音だけで達成した結果でした。論文発表時点までに、Precision Neuroscienceは50人以上の患者にLayer 7を埋植し、米国内の6つの主要医療機関で長期使用研究を進行中だと述べました。

Precision Neuroscienceの戦略は、シリコンバレーのスピード競争よりも医療機器の正道を歩むことです。彼らは病院がすでに保有している施設と装備をそのまま活用できるようにシステムを設計しました。高額な手術ロボットを新たに購入する必要もなく、神経外科医たちが新しい手術法を習得するのに何ヶ月も費やす必要もありません。ラポポートの哲学です。最も良い技術は、既存の環境に自然に浸透する技術である。

Layer 7の市場的意味は、侵襲型対非侵襲型という単純な二項対立を打ち破ることにあります。侵襲型は信号は良いが手術負担が大きいです。非侵襲型は安全だが帯域幅が限定されています。Precision Neuroscienceはその間に新しい地点を開きました。ラポポートはこれをゴルディロックス・ソリューション(Goldilocks solution)と呼びました。温すぎず、冷たすぎず、ちょうど適切な温度。非侵襲方式よりははるかに強力で、完全侵襲方式よりもはるかに安全な最適のバランスポイントという意味です。

もちろん疑問も残ります。脳表面から読む信号が脳の内部から直接読む信号ほど豊かであり得るでしょうか。個別のニューロンのスパイクを直接聞くのではなく、数千個のニューロンの合唱の音を聞くのです。これで充分に精密なデコーディングが可能でしょうか。Precision Neuroscienceは可能だと信じています。しかし、その証明はまだ進行中です。30日という現在の承認期間は終わりではなく最初のボタンです。脳を貫く大胆な冒険と脳を覆う慎重なアプローチ。このふたつの哲学の対決は、BCIの未来がどの方向に流れるかを決定する重要な分岐点となるでしょう。

c. Paradromics：高帯域幅 Connexusと FDA

テキサス州オースティンの熱い太陽の下で、マット・アングル(Matt Angle)CEOが率いるParadromicsは静かだが重みのある挑戦を準備してきました。この会社のモットーは単純です。帯域幅が力である。BCI業界がインターネット速度の競争をしているなら、Paradromicsは光ファイバーを敷くと宣言したのと変わりません。

人間の脳は毎秒莫大な量のデータを生成します。私たちが一つの単語を話そうと心に決めるとき、脳の運動皮質では数万個のニューロンが精密なパターンで火花を散らします。唇をどう動かし、舌をどこに当て、声帯をどう振動させるかを指示する命令です。従来のBCIがこの巨大な情報の洪水の中からストロー一本で情報を吸い込むレベルであったなら、Paradromicsは消防ホースを接続するということです。

彼らが開発したConnexus(コネクサス)BCIはこの哲学の結晶です。400個以上の白金-イリジウム電極が脳皮質表面のすぐ下に挿入されます。各電極は人間の髪の毛より細いです。これらの電極は個別のニューロンの活動電位、つまりスパイクを直接測定します。ニューラリンクが柔軟なポリマー糸を使用するのとは異なり、Paradromicsは数十年間医療機器で検証された白金-イリジウム材料を選択しました。アングルCEOは、脳内の厳しい環境で長期間耐えるには検証された材料が必要だと主張しています。

Connexusの構造は独特です。脳に挿入される皮質モジュール、頭蓋骨内で信号を処理する頭蓋内ハブ、および胸部に埋植され無線でデータを外部に送信するトランシーバーが一つのシステムを構成します。脳から出た信号が胸部の受信器に伝達され、そこから皮膚を通じて外部コンピュータに無線で送信されます。このすべてのプロセスがミリ秒単位で発生します。

Paradromicsが注目する第一の応用分野は音声復復です。ALS(筋萎縮性側索硬化症)や脳卒中により話すこともできず、文を書くこともできない患者たちを想像してみてください。彼らの脳はまだ活発に活動しています。話したい文章があり、伝えたい感情があります。ただし、その信号が唇と舌に到達できないだけです。Paradromicsはこの塞がれた橋に代わる迂回路を作ろうとしています。脳から話そうとする意図を読み出し、それをテキストまたは合成音声に変換するのです。

人間の自然な会話速度は分当たり約150語です。従来のBCIで実装されたコミュニケーション速度はこれに遠く及びません。カーソルを動かして文字を一つずつ選択する方式は遅すぎます。眼球追跡システムも同様に退屈です。Paradromicsは毎秒200ビット以上の情報転送率を目標としています。これは現存するどのBCIよりも高い数値です。文字や単語レベルを超えて、連続的な音声に近い複雑な出力を目標としているのです。

規制の観点からParadromicsは重要なマイルストーンを設定しました。この会社はFDAから画期的医療機器（Breakthrough Device）の指定を2回受けました。

第一次は言語能力を失った患者のコミュニケーション復復に関するものでした。

第二次は深刻な運動機能損失患者のコンピュータ制御能力復復に関するものでした。

画期的医療機器の指定は承認ではありません。しかし、FDAがこの技術が生命を脅かす、または非可逆的な疾患を治療するのに潜在的な革新性を有していると認めたことを意味します。開発および審査プロセスでFDAの密接なサポートを受けることができます。

2025年6月、Paradromicsは最初の人間記録(First-in-Human Recording)を成功裏に実施しました。ミシガン大学の神経外科医マシュー・ウィルシー博士のチームが、てんかん手術中にConnexusを一時的に挿入して高解像度神経信号を記録しました。装置は20分以内に安全に挿入され、記録を完了した後、損傷なく取り外されました。アングルCEOはこう述べました。この手術はParadromicsにとって重要な転換点です。われわれは今や臨床段階の企業になりました。

そして2025年11月、ParadromicsはFDAからIDE(Investigational Device Exemption)承認を受けて、Connect-One(コネクト-ワン)初期実現可能性臨床試験を開始すると発表しました。この会社

は完全埋植型BCIを使用した音声復復分野でIDE承認を受けた最初の企業となりました。2026年第1四半期から2人の患者を対象に臨床が開始されます。患者たちはUCデイビス、マサチューセッツ総合病院、ミシガン大学の3つの臨床現場で募集されます。彼らは重度の運動障害により言語と四肢の動きが深刻に制限された人々です。

アングルCEOの自信は大きなものです。ニューラリンクの装置が持つ限界について公然と批判することも躊躇しません。2025年10月には「ニューラリンクの装置の限界」というタイトルの長いブログ投稿もしました。彼は2026年第1四半期に世界で最も優れたエンジニアリングを持つ脳-コンピュータインターフェースで臨床を開始すると宣言しました。これは患者たちが値するに相応しい装置です。

もちろんバラ色の未来だけとは限りません。Paradromicsのアプローチは高侵襲性です。脳組織の深くに電極を挿入することは、手術負担、装置の耐久性、組織反応リスクを伴います。発熱の問題もあります。高性能チップは必然的に熱を発生させますが、脳は熱に敏感な器官です。この問題を解決しなければ、長期使用は不可能です。

Paradromicsの勝負は、高帯域幅が実際の臨床的有用性に換算される瞬間に決定されるでしょう。患者がより速く、より疲れずに話せるか。タイプミスとエラー率を低減し、日常で使用できるか。その結果が医療価値、すなわち生活の自律性の回復として証明されるか。画期的医療機器指定とIDE承認はその証明のためのリングの上に上がったことを意味します。データが力である時代、最も多くの脳データをクリーンに抽出するというその戦略は、BCI競争の真ん中を貫通しています。

d. Kernel(カーネル)：非侵襲fNIRSヘルメットの消費者市場への挑戦

シリコンバレーの億万長者ブライアン・ジョンソン(Bryan Johnson)は奇妙な人物として知られています。彼は自分の生物学的年齢を18歳に戻すために毎年数百万ドルを投資しています。毎日数十錠の栄養補助食品を飲み、毎晩自分のすべての生体データを測定します。Blueprint(ブループリント)と呼ばれるこの老化逆転プロジェクトは、彼を技術界で最も極端なバイオハッカーにしました。そのような彼が2016年、自分の私財5000万ドル以上を投じて設立した会社がまさにKernel(カーネル)です。

ジョンソンの質問はシンプルでした。なぜ私たちは心拍や血糖を毎日測定するのに、私たち自身の本質である脳は測定しないのか。スマートウォッチは私たちの歩数と睡眠パターンを教えてくれます。しかし、うつ病が始まっていること、認知機能が低下していること、集中力が散漫になっていることは教えてくれません。カーネルが描く未来は、脳の健康状態を測定する心の体温計がある世界です。

カーネルは先ほど言及した3つの企業とは全く異なる道を歩んでいます。頭蓋骨を開きません。手術用ロボットも、滅菌室も必要ありません。彼らが作ったのはヘルメットです。自転車ヘルメットや未来的なヘッドセットのような見た目をしたこのデバイス、カーネルフロー（Kernel Flow）は非侵襲的BCIの最前線に立っています。

カーネルフローは時間分解機能的近赤外線分光法（TD-fNIRS）という技術を使用しています。原理はこうです。ヘルメットから脳へ近赤外線レーザーを照射します。150ピコ秒未満の非常に短いパルスです。この光が頭皮と頭蓋骨を通過して脳表面に達した後、反射して戻ります。光が戻るのにかかった時間と吸収された程度を分析すれば、脳血管の酸素濃度の変化を知ることができます。脳のどの部位が活発に活動すれば、そこに酸素が豊富な血液が集まります。カーネルフローはこの微細な変化を検知して脳活動マップを描きます。電気信号ではなく血流を通じて心を読む技術です。

カーネルフローヘルメットの重さは約2キログラムです。頭部両側に配置された52個のモジュール内にレーザー光源と光検出器が集積されています。各モジュールにはレーザー光源1個と6個の検出器が六角形に配列されています。全体システムは3,500個以上の測定チャネルを提供し、脳全体をカバーします。毎秒200回以上のサンプリング速度で脳活動を監視できます。

従来のTD-fNIRS機器は部屋いっぱいになるほど巨大でした。価格は数十億ウォンに達しました。患者は病院に行って、じっと座っていることによってのみ測定が可能でした。カーネルの革新は、この巨大な実験室機器を頭に被ることができるサイズまで縮小し、研究室の外に持ち出したことにあります。2022年に生命医学光学誌（Journal of Biomedical Optics）に発表された研究によれば、カーネルフ

ローは既存のベンチトップTD-fNIRSシステムと同様のパフォーマンスを維持しながら、携帯性を確保しました。

もちろん制限は明確です。頭蓋骨の外側で光で測定する信号は、脳内に電極を挿入する方法と比べて、解像度が大幅に低くなります。個々のニューロンの活動を見ることはできません。考えるだけでロボットアームを精密に制御することは、現在の技術では困難です。また、近赤外線は髪の毛と肌の色素によって吸収率が異なります。様々な毛髪と肌のタイプで正確な測定を保証することは、依然として解決すべき課題です。

では、カーネルは何を狙っているのでしょうか。彼らが狙う市場は従来の医療BCIと異なります。一つの軸は臨床と研究です。うつ病患者の治療経過を非侵襲的に追跡し、薬物が脳に与える影響を定量的に測定することです。FDAはケタミンのような向精神薬が脳に与える効果をカーネルフローで測定する研究を承認しました。製薬臨床試験で薬物の効果を客観的指標として示すことができれば、開発コストと時間を劇的に削減できます。

別の軸は消費者市場です。瞑想の効果をリアルタイムで視覚化し、集中力訓練の成果を数値で確認し、認知低下の初期兆候を事前に検知することです。スマートウォッチが心拍数を表示するように、カーネルは脳の活性度を表示するウェアラブルになろうという構想です。しかし現実はまだ遠いです。カーネルの開発者向けページに明示されたカーネルフローシステムの価格は117,200ドルです。税金と送料は別です。この数字一つで消費者市場の門は一応閉じられます。カーネルが狙っているのは、今すぐ一般人がヘルメットを買う市場ではありません。彼らの戦略は迂回路です。機器を標準化して大規模なデータを集め、そのデータで脳基盤バイオマーカーを作り、臨床的有用性が実証されれば、最終的により軽く安い形で大衆に提供することです。

2023年に発売されたカーネルフロー2は既存モデルから一段階の飛躍を遂げました。TD-fNIRSにEEG（脳電図）機能を統合して、血流変化と電気信号を同時に測定できるようになりました。ユーザーフレンドリーなインターフェース、自動品質レポート、リアルタイムデータ処理機能も追加されました。研究用を超えて臨床研究に最適化された方向に進化しているのです。

カーネルの挑戦は技術的なものを超えて文化的なものです。脳をハッキングしたり操作したりするのではなく、脳を測定し理解することで人間自身を改善しようとする試みです。ブライアン・ジョンソンは言います。私たちは自分を知るために鏡を見ます。しかし鏡は外見だけを映し出します。カーネルは内面の鏡になるでしょう。

手術台の上ではなく、リビングのソファで行われるBCI革命。カーネルは最も安全で大衆的な方法でポストヒューマン時代の扉をたたいています。その扉が開くか、開くとすればいつ開くかはまだ分かりません。しかし一つは明確です。ニューラリンク、シンクロン、ブラックロック、プレシジョン、パラドロミクスが重度障害者のための医療機器を目指しているのに対し、カーネルは健康な人の脳までも包括する新しい層位のニューロテク生態系を実験しています。すべての人が自分の脳を覗き見ることができる世界。それが祝福か災厄かは、私たちがどのように使用するかにかかっているでしょう。