Demis Hassabis, Cha đẻ của Trí tuệ nhân tạo Google

Phần 1: Đứa trẻ suy nghĩ về những suy nghĩ

1 Tuổi thơ ở London

Kim Kyung-ran, Kim Kyung-jin

Sinh ngày 27 tháng 7 năm 1976 tại London. Vào ngày 27 tháng 7 năm 1976, một bé trai đã chào đời tại một bệnh viện ở Bắc London. Tên cậu bé là Demis. Đây là con đầu lòng của ông Costas Hassabis, một người gốc Cyprus, và bà Angela, một người gốc Singapore. Là sự kết hợp giữa dòng máu phương Đông và phương Tây trong cùng một cơ thể, cậu bé là con cả trong gia đình có ba anh chị em, theo sau là một em trai và một em gái.

Sau này, em trai ông trở thành một người chơi poker chuyên nghiệp, còn em gái ông trở thành một nghệ sĩ piano kiêm nhà soạn nhạc. Trong số ba anh em, chỉ có Demis là người đam mê toán học và khoa học. Hassabis mô tả cha mẹ mình là những người "Bohemian".

Điều đó có nghĩa là họ là những linh hồn tự do, luôn sống bằng cách theo đuổi những gì mình yêu thích thay vì tuân theo một quỹ đạo đã định sẵn. Người con trai trưởng sinh ra dưới sự nuôi dưỡng của một cặp cha mẹ như vậy lại là một đứa trẻ logic và có tính hệ thống đến mức không hề ăn nhập với họ. Trong khi em gái và em trai thừa hưởng khí chất nghệ thuật từ cha mẹ để hướng tới thế giới của âm nhạc và văn chương, thì Demis ngay từ khi còn nhỏ đã bị thu hút bởi các quy tắc, khuôn mẫu, những con số và cấu trúc.

Trong cuộc phỏng vấn, người đó nói rằng: "Bố mẹ tôi ghét công nghệ. Họ cực kỳ ác cảm với máy tính. Em gái và em trai tôi cũng đều theo đuổi con đường nghệ thuật."

“Thú thật, chính tôi cũng không biết tất cả những điều này từ đâu mà đến.” Vai trò của một người con trưởng đã bắt đầu từ rất sớm. Vì cha mẹ thường xuyên bận rộn, Demis đã trở thành người bạn cùng chơi và là người bảo vệ cho các em của mình.

Khi mang những món đồ chơi không thể bán được từ cửa hàng đồ chơi của cha đến, tôi đã tháo rời và tái lắp ráp chúng để phát minh ra những trò chơi mới, và vào năm tám tuổi, tôi đã dùng chiếc máy tính ZX Spectrum mua bằng tiền thưởng từ một giải đấu cờ vua để tạo ra một AI chơi cờ Othello và cho em trai năm tuổi của mình đấu với nó. Máy tính đã thắng. Đứng trước sự thật rằng chương trình do chính mình tạo ra có thể tự đưa ra phán đoán và hành động độc lập, cậu bé đã sững sờ dừng lại.

Bắt đầu chơi cờ vua từ năm bốn tuổi, Demis đã cho thấy tốc độ học hỏi khác biệt ngay từ đầu. Sau khi quan sát cha và chú chơi cờ, cậu đã nài nỉ họ dạy cho mình các quy tắc, và chỉ trong vòng vỏn vẹn 2 tuần, cậu đã đánh bại được cả hai người lớn. Năm năm tuổi, cậu đã tham gia các giải đấu toàn quốc và đến năm sáu tuổi, cậu đã giành chức vô địch giải London Championship dành cho lứa tuổi dưới 8.

Ở tuổi mười ba, anh đã đạt đến cấp bậc kiện tướng cờ vua với hệ số Elo 2300 và đứng hạng 2 thế giới ở lứa tuổi dưới 14. Vào thời điểm này, anh là một tài năng trẻ của Anh...

Tôi đã đảm nhận vai trò đội trưởng. Kinh nghiệm dẫn dắt đội tuyển quốc gia dưới 11 tuổi, lên chiến lược và khích lệ đồng đội, đã trở thành nguyên mẫu cho khả năng lãnh đạo hơn 2.000 nghiên cứu viên tại DeepMind sau này. Mustafa Suleyman, người đồng sáng lập DeepMind, chính là bạn của em trai Demis.

Sự gắn kết giữa các anh em đã kéo dài cho đến tận đội ngũ sáng lập của phòng thí nghiệm trí tuệ nhân tạo có tầm ảnh hưởng lớn nhất thế giới. Môi trường nơi những người em mang tố chất nghệ sĩ và bản thân ông với tố chất nhà khoa học cùng chung sống dưới một mái nhà, chính là tiền đề cho khả năng quản trị tổ chức, giúp ông tập hợp những nhân tài từ các lĩnh vực khác nhau sau này. Demis Hassabis là một nhân vật khó có thể định nghĩa chỉ bằng một từ. Thời trẻ, ông từng hoạt động với tư cách là một ca sĩ kiêm nhạc sĩ.

Thần tượng của ông là Bob Dylan, và ông đã dành trọn niềm đam mê cho việc đeo đàn guitar và sáng tác những bài hát. Ngay cả khi đã nghỉ hưu, ông vẫn đang viết nhạc opera. Trong một cuộc phỏng vấn tại Singapore vào năm 2025, Demis đã mô tả về cha mình như thế này.

"Có vẻ như cha tôi đã từng muốn trở thành một Bob Dylan. Ngay cả sau khi đã nghỉ hưu, ông vẫn đang sáng tác nhạc opera, chỉ cần nhìn vào việc đó thôi là bạn sẽ biết ông ấy là người như thế nào." Kostas đã mở một cửa hàng đồ chơi sau khi kết thúc sự nghiệp âm nhạc. Cửa hàng này, nơi ông cùng vợ mình là Angela điều hành, chính là một phòng thí nghiệm đầy mê hoặc đối với cậu bé Demis khi ấy.

Trên kệ bày đủ mọi loại trò chơi board game và giải đố, còn những món đồ chơi không còn bán được nữa thì theo cậu về nhà. Demis đã tháo rời và lắp ráp lại chúng để sáng tạo ra những trò chơi mới. Cửa hàng đồ chơi chính là xưởng làm việc đầu tiên của một nhà thiết kế trò chơi nhí, nơi cậu phân tích cấu trúc của các trò chơi và tìm hiểu lý do tại sao có những trò chơi lại thú vị, trong khi những trò khác lại nhàm chán.

Sau khi cửa hàng đồ chơi đóng cửa, Costas đã trở thành một giáo viên. Angela cũng làm giáo viên. Angela đã chuyển từ Singapore sang Anh vào đầu những năm 1970 và được đào tạo để trở thành y tá giáo dục đặc biệt, sau đó bà cũng từng làm quản lý tại trung tâm thương mại John Lewis. Cuộc đời dạy học của Costas cũng không hề giống với những người khác.

Ông ấy điều hành các lớp học ban đêm như thể đó là một công ty nhỏ của riêng mình. Theo cách diễn đạt của Demis, cha ông là một người "chưa bao giờ có một công việc cố định từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều". Từ cửa hàng đồ chơi, âm nhạc cho đến việc dạy học, tất cả đều được ông vận hành theo cách riêng của mình. Sự biến đổi không ngừng nghỉ này đã để lại một bài học quyết định cho con trai ông.

Không có con đường nào được trải sẵn trên thế giới này, và cuộc đời mà bạn mong muốn phải do chính bạn tự thiết kế. Demis

Người ấy hồi tưởng lại như thế này: "Cha mẹ đã dạy chúng tôi rằng hãy theo đuổi đam mê, hãy dấn thân thật sâu vào niềm đam mê đó và đừng lo lắng về những hủ tục. Thái độ của cha mẹ luôn là 'Cuối cùng thì mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi'."

“Sự nghiệp của tôi rõ ràng là rất không theo quy chuẩn, nhưng cha mẹ đã vô cùng khích lệ tôi về điểm đó.” Cách sống của cha đã dạy cho Demis “cách tạo ra cái có từ cái không”. Việc ông mở cửa hàng đồ chơi, sáng tác nhạc, mở các khóa học, và quan trọng là tất cả những nỗ lực đó đều là những mô hình kinh doanh nhỏ của riêng ông.

Kostas tuy không tích lũy được khối tài sản khổng lồ, nhưng ông chưa bao giờ e ngại việc biến ý tưởng thành hành động. Thái độ này đã thấm sâu vào huyết quản của Demis. Việc cùng thiết kế và làm lập trình viên chính cho trò chơi 'Theme Park' cùng với Peter Molyneux ở tuổi mười bảy, việc thành lập studio game độc lập Elixir Studios ở tuổi hai mươi hai, và việc thành lập DeepMind ở tuổi ba mươi tư, tất cả những thử thách này đều mang trong mình dòng máu DNA của người cha.

Demis không chỉ thừa hưởng từ cha mình những gì ông để lại, mà còn học được những bài học cảnh tỉnh từ chính ông. Kostas vốn có tài năng ở nhiều lĩnh vực, nhưng lại không thể tập trung lâu dài vào một mục tiêu duy nhất. Từ âm nhạc chuyển sang cửa hàng đồ chơi, rồi từ cửa hàng đồ chơi sang ngành giáo dục, thay vì chiều sâu, sự trải nghiệm của ông chỉ ngày càng mở rộng về bề rộng.

Quan sát mô hình này, Demis đã tự nhủ với lòng mình. Rằng ông sẽ sống một cuộc đời sáng tạo và táo bạo như cha mình, nhưng bản thân sẽ dành cả đời để theo đuổi một câu hỏi lớn duy nhất. Câu hỏi đó chính là "Trí tuệ là gì? (What is intelligence?)". DeepMind chính là kết quả của sự kết hợp giữa tinh thần thử thách tự do, phóng khoáng của người cha và sự tập trung cao độ đến cực đoan của người con.

Di sản mà Kostas để lại cho con trai mình không phải là tiền bạc. Đó là niềm tin rằng: "Hãy tự tay tạo nên con đường mà con mong muốn". Cuộc đời của người cha, vốn luôn luân chuyển giữa âm nhạc, cửa hàng đồ chơi và những lớp học, đã để lại cho con trai ba nguyên liệu quý giá: sự sáng tạo, khả năng kết nối với công chúng và tư duy kinh doanh.

Demis Hassabis tự nhận mình xuất thân từ "tầng lớp lao động (Working-class)". Trong một cuộc phỏng vấn vào năm 2025, ông đã nói thế này: "Cha mẹ tôi là những người nhập cư, và chúng tôi đã lớn lên ở một khu phố khá nghèo tại London." Hoàn cảnh gia đình khi đó rất khó khăn.

Dù cha ông điều hành một cửa hàng đồ chơi, sáng tác nhạc và làm giáo viên, nhưng sự ổn định về kinh tế vẫn không hề dễ dàng tìm đến. Đối với cậu bé này, cờ vua vừa là một trò chơi trí tuệ, vừa là một phương tiện thực tế. Vào cuối tuần, cha ông, ông Costa, thường lái chiếc xe camper van cũ kỹ đưa Demis đi tham dự các giải đấu cờ vua khắp nước Anh; họ không có đủ khả năng để ở trong các khách sạn.

Hai cha con thường ngủ trong xe campervan, hoặc thuê giường tầng ở những nhà trọ rẻ nhất. Người cha luôn nằm tầng dưới, còn Demis leo lên tầng trên để chuẩn bị cho ván đấu ngày hôm sau. Trên đôi vai của cậu bé ấy, một áp lực rõ rệt đang đè nặng.

Bởi vì chỉ khi giành được tiền thưởng vô địch, họ mới có thể vừa đủ chi trả cho tiền xăng xe và chi phí lưu trú. Demis đã hồi tưởng về khoảng thời gian này như sau: "Khi đi thi đấu, tôi luôn cảm thấy áp lực phải làm thật tốt. Chi phí rất đắt đỏ, mà chúng tôi thì lại không có tiền."

Và tôi xin nói thêm rằng: "Nếu có thể chịu đựng được áp lực khi còn nhỏ, sau này bạn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn." Trớ trêu thay, chính sự tuyệt vọng đã rèn luyện cho Demis khả năng tập trung cao độ ngay trên lưỡi dao của trận chiến.

Một nước đi trên bàn cờ không đơn thuần chỉ là một trò chơi, mà còn là một hành động kinh tế mang lại lợi ích thực sự cho gia đình. Một đứa trẻ lớn lên trong môi trường như vậy sẽ học được cách chiến thắng dưới áp lực tâm lý và những điều kiện tồi tệ nhất. Sau này, khi DeepMind phải vật lộn với khó khăn tài chính và cân nhắc giữa các đề nghị thâu tóm từ các tập đoàn IT khổng lồ, khả năng đàm phán lạnh lùng và sự tập trung không lay chuyển mà Hassabis thể hiện chính là thứ đã được tôi luyện từ trong chiếc xe campervan. Sự thiếu thốn về vật chất đã không dẫn đến sự thiếu hụt về trí tuệ.

Ngược lại hoàn toàn. Thay vì những món đồ đắt tiền, trong ngôi nhà của Hassabis luôn tràn ngập những cuộc trò chuyện không hồi kết và sự hiếu kỳ. Cha mẹ ông luôn khuyến khích con cái tự do khám phá bất cứ điều gì mà chúng quan tâm.

Thay vì những phần thưởng vật chất, tôi đã không ngần ngại dành thời gian để trả lời một cách nghiêm túc các câu hỏi. Demis là một đứa trẻ luôn xen vào các cuộc trò chuyện của người lớn để trình bày logic của riêng mình, và cha mẹ tôi đã không hề ngăn cản điều đó. Để tiết kiệm chi phí đi thi đấu cờ vua xa nhà, tôi đã được học tại nhà (homeschooling), và sau khi theo học tại Queen Elizabeth School và Christ College Fintray, tôi đã hoàn thành kỳ thi A-level vào năm mười sáu tuổi, sớm hơn 2 năm so với dự kiến.

Không cần đến các lớp học thêm hay sự chuẩn bị đặc biệt cho kỳ thi, thư viện công cộng, bàn cờ vua và một chiếc máy tính chính là lớp học của anh. Mẹ của Hassabis, bà Angela, là người Singapore. Cho đến khi Demis lên mười tuổi, mỗi năm vào khoảng hai đến ba tháng mùa hè, anh đều đến thăm Singapore để dành thời gian cùng họ hàng bên ngoại.

Ký ức về việc bơi lội tại bãi biển Changyi và vui đùa cùng những người họ hàng ở Singapore đã tô điểm thêm sắc màu ấm áp của Đông Nam Á vào thời thơ ấu của ông. Quá trình hòa quyện và lên men giữa niềm đam mê của Hy Lạp và sự cần cù của Singapore bên trong một đứa trẻ đã trở thành nền tảng cho tư duy linh hoạt, không nhìn nhận sự vật chỉ từ một phía duy nhất. Vào thời kỳ đầu của DeepMind, phương thức tạo ra sự đổi mới với một đội ngũ tinh nhuệ, bất chấp sức mạnh tài chính của các tập đoàn khổng lồ, đều bắt nguồn từ chính tuổi thơ này. Dù gia đình không dư dả về tiền bạc, nhưng những suy nghĩ...

Đường phố đông đúc. Đối với cậu thiếu niên đang vạch ra chiến thuật cờ vua cho ngày hôm sau trên chiếc giường chật hẹp của chiếc xe campervan, trí tuệ của Ge là một câu đố cần được giải mã, và hoàn cảnh thiếu thốn chính là điểm khởi đầu cho hành trình chinh phục câu đố ấy. Trường Queen Elizabeth's School, Barnet, tháng 9 năm 1988, Barnet, Bắc London. Trước cổng trường Queen Elizabeth's School với lịch sử hơn 400 năm, những cậu thiếu niên trong bộ đồng phục blazer màu xanh navy đang đứng xếp hàng ngay ngắn.

Được thành lập theo sắc lệnh của Nữ hoàng Elizabeth I vào năm 1573, ngôi trường này là một trường công lập Grammar School dành cho nam sinh, tự hào với thành tích học tập xuất sắc nhất trên khắp nước Anh. Bản thân việc nhập học đã là một thử thách đầy cam go. Những cậu bé mười một tuổi phải trải qua một kỳ thi tuyển sinh được gọi là 'Eleven Plus (11+)', và chỉ những đứa trẻ vượt qua được cửa ải đó mới có thể đặt chân vào khuôn viên trường này.

Demis Hassabis mười hai tuổi đang đứng xen giữa hàng người đó. Dù vóc dáng nhỏ nhắn, nhưng ánh mắt cậu lại khác biệt so với bạn bè cùng trang lứa. Đối với Hassabis, trường Queen Elizabeth giống như một bàn cờ thứ hai.

Mọi thứ trong trường học đều vận hành theo các quy tắc và thứ hạng. Mỗi khi bảng điểm học kỳ được công bố, một hệ thống phân cấp vô hình lại hình thành giữa các học sinh, và các giáo viên luôn phải căng thẳng trước những con số về tỷ lệ học sinh trúng tuyển vào Oxford và Cambridge. Vào cuối những năm 1980, ngành giáo dục Anh đang nằm trong tâm điểm của một cuộc cải cách quy mô lớn. Chương trình Giáo dục Quốc gia (National Curriculum) do chính quyền Margaret Thatcher đưa ra đã buộc các trường học phải công khai và so sánh thành tích với nhau, và các trường Grammar School chính là nơi đứng ở tiền tuyến của cuộc cạnh tranh này.

Áp lực phải đạt được thành tích vượt trội trong môn Toán và Khoa học đã khiến bầu không khí trong lớp học trở nên căng thẳng. Hassabis đang sống một cuộc đời hai mặt kỳ lạ. Vào những ngày trong tuần, anh là một học sinh gương mẫu trong bộ đồng phục chỉnh tề.

Trong giờ toán, cậu ấy giải các công thức, và trong phòng thí nghiệm khoa học, cậu ấy làm việc với các cốc thủy tinh. Tuy nhiên, sau giờ học và vào cuối tuần, thế giới của cậu ấy hoàn toàn khác biệt. Cậu ấy cùng người cha Costas đi khắp các giải đấu cờ vua trên toàn nước Anh trên chiếc xe campervan cũ kỹ.

Đôi khi tôi nghỉ học nhiều ngày liền để tham gia các giải đấu quốc tế khắp châu Âu. Cả kỳ nghỉ Giáng sinh lẫn kỳ nghỉ hè đều được lấp đầy bởi lịch trình thi đấu cờ vua. Sau này, Hassabis đã hồi tưởng về khoảng thời gian này như sau.

"Tôi đã nghỉ học và đi khắp thế giới để chơi cờ. Đó là một lịch trình khá khắc nghiệt." Đây chính là bảng thành tích của cuộc sống hai mặt này.

Ở trường, cậu đã học vượt lớp so với bạn bè cùng trang lứa, và khi mới 13 tuổi, cậu đã đạt được cấp bậc Master (Elo 2300) trên bàn cờ vua. Xếp hạng thứ 2 thế giới ở lứa tuổi dưới 14. Người đứng thứ 1 khi đó đã là một huyền thoại đang dần thành danh, Judit Polgár của Hungary. Heo Sa-bi

S là đội trưởng của đội tuyển trẻ Anh và đã đại diện cho quốc gia trên đấu trường quốc tế. Trong lớp học, cậu là một thiên tài trầm lặng, nhưng ngay khoảnh khắc ngồi trước bàn cờ, cậu biến thành một đấu sĩ lạnh lùng đối đầu với các kỳ thủ chuyên nghiệp. Một điểm thú vị là ngôi trường này sau đó đã sản sinh thêm một nhà tiên phong khác trong lĩnh vực AI.

Mustafa Suleyman, người đã học cùng trường với Demis Hassabis vài năm sau đó, từ năm 1995 đến 2002, đã cùng Hassabis đồng sáng lập DeepMind vào năm 2010. Có thể nói, một ngôi trường Grammar ở Bắc London đã nuôi dưỡng nên hai nhân vật chính của lịch sử trí tuệ nhân tạo. Đối với Hassabis, ngôi trường ấy cũng là nơi chứa đựng những khao khát chưa được thỏa mãn.

Sau này, trong một cuộc phỏng vấn, ông đã hồi tưởng lại rằng: "Trong ký ức của tôi, hầu như không có ai từ trường chúng tôi trúng tuyển vào Oxbridge". Điều này ngụ ý rằng môi trường học tập khi đó đã không đủ sức kích thích trí tuệ của ông. Những công thức mà giáo viên viết lên bảng trong giờ toán đều là những điều ông đã biết, và tiến độ của sách giáo khoa định sẵn thì chậm chạp đến mức gây cảm giác ngột ngạt. Đối với một cậu bé vốn đã từng vật lộn với số lượng nước đi lên tới 10^120 trên bàn cờ vua, việc tìm ra đáp án đúng trong lớp học chỉ đơn thuần là một trò chơi đơn giản.

Vào thời điểm này, một sự kiện đã làm thay đổi hoàn toàn cuộc đời của Hassabis. Đó là một giải đấu cờ vua quốc tế được tổ chức tại Liechtenstein. Cậu bé mười hai tuổi ấy đã ngồi đối diện với một nhà vô địch người trưởng thành đến từ Đan Mạch. Ván đấu kéo dài hơn 10 tiếng đồng hồ. Dù thế trận đã rõ ràng là một kết quả hòa, nhưng đối thủ vẫn kiên trì bám đuổi, tìm mọi cách để giành lấy chiến thắng.

Cuối cùng, khi Heavis bị kiệt sức và tuyên bố bỏ cuộc, đối thủ đã đắc ý đưa ra những lời chỉ dẫn về một chuỗi nước đi mà lẽ ra có thể dẫn đến kết quả hòa. Cậu thiếu niên nhìn quanh hội trường. Hàng trăm bộ óc thông tuệ đang dồn hết mọi năng lượng vào kết quả thắng thua trên 64 ô vuông.

Ngay lúc đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. "Nếu chúng ta có thể sử dụng những bộ não này vào một nơi quan trọng hơn thì sao?" Câu hỏi này đã tạo ra một sự biến đổi thầm lặng bên trong tâm trí của cậu thiếu niên.

Giấc mơ trở thành nhà vô địch thế giới đã bắt đầu lung lay. Khi đặt cược cả cuộc đời vào cờ vua, bạn sẽ bị giam cầm trong một thế giới đóng kín của các lý thuyết khai cuộc và kỹ thuật tàn cuộc. Điều mà Hassabis học được từ cờ vua không phải là một nước đi cụ thể, mà là một kỹ năng siêu việt (meta-skill).

Khả năng giải quyết vấn đề, nhận diện quy luật, tư duy chiến lược và trí tưởng tượng. Những khả năng này thật quá lãng phí nếu chỉ dùng riêng cho cờ vua. Sau này, tôi đã đúc kết lại rằng: "Những siêu kỹ năng (meta-skills) thực sự được mài giũa trong quá trình chơi cờ chính là những điều đó."

"Tôi đã nhận ra từ khá sớm rằng mình có thể áp dụng điều đó vào khoa học cũng như tất cả các lĩnh vực khác như kinh doanh."

Năm 1990, Hassabis rời khỏi trường Queen Elizabeth. Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi 2 năm, nhưng ngôi trường này đã tặng cho anh hai món quà. Một là sự tập trung và tính kỷ luật bản thân được tôi luyện trong sự cạnh tranh. Hai là đôi mắt biết hoài nghi chính khuôn mẫu của sự cạnh tranh đó. Nền giáo dục nghiêm khắc của trường Grammar School đã giúp anh xây dựng một nền tảng vững chắc, nhưng đồng thời cũng là một vườn ươm khiến anh cảm nhận được những giới hạn của hệ thống hiện tại. Cậu thiếu niên ấy đang chuẩn bị để tiến tới một thế giới rộng lớn hơn, với những câu hỏi sâu sắc hơn.

Sau khi rời khỏi trường Queen Elizabeth, cuộc sống thường nhật của Hassabis đã hoàn toàn thay đổi. Nghi thức mặc đồng phục và bước qua cổng trường mỗi sáng đã không còn nữa. Thay vào đó, anh thức dậy tại nhà và bắt đầu một ngày mới theo thời gian biểu của riêng mình.

Thời kỳ homeschooling do cha mẹ dẫn dắt đã bắt đầu. Bên ngoài cửa sổ, có thể nghe thấy tiếng bước chân của những đứa trẻ cùng trang lứa đang đi đến trường, nhưng trước mắt Heo Sa-bi không phải là sách giáo khoa mà là màn hình máy tính. Vào đầu những năm 1990 tại Anh, việc quyết định rút con ra khỏi một trường Grammar danh tiếng để dạy tại nhà không phải là một quyết định dễ dàng. Costa và Angela là những bậc phụ huynh tự do đến mức có thể nói trong một cuộc phỏng vấn trên đài BBC rằng "không cần thiết phải bị ràng buộc bởi các chuẩn mực xã hội", nhưng cũng có những lý do thực tế khác.

Bởi vì đối với một kỳ thủ cờ vua trẻ hạng 2 thế giới, việc bắt kịp nhịp độ của các tiết học chính quy gần như là điều không thể. Trong thời gian học tại nhà, một ngày của Hassabis được chia thành hai trục chính. Buổi sáng là dành cho cờ vua. Anh phân tích các ván đấu của các đại kiện tướng thế giới, nghiên cứu lý thuyết khai cuộc và xem lại các ván đấu của chính mình.

Vào buổi chiều, tôi ngồi trước máy tính. Chính khoảng thời gian này là mảnh đất nơi những hạt giống của DeepMind được gieie rắc sau này. Năm 1984, cậu bé tám tuổi đã thực hiện khoản đầu tư quyết định đầu tiên trong đời bằng số tiền thưởng nhận được từ một giải đấu cờ vua: Sinclair ZX Spectrum 48K. Với mức giá chỉ khoảng 200-300 bảng Anh vào thời điểm đó, cỗ máy nhỏ bé này đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời của Hassabis.

Thập niên 1980 là thời hoàng kim của máy tính cá nhân tại Anh. Với việc các dòng máy như ZX Spectrum, BBC Micro hay Commodore 64 được phổ biến đến hàng trăm nghìn hộ gia đình, một thế hệ lập trình viên tự học được gọi là 'bedroom coder' đã ra đời. Hassabis cũng đã bắt kịp làn sóng đó.

Tuy nhiên, có một điểm khác biệt mang tính quyết định so với những đứa trẻ khác. Trong khi hầu hết trẻ em bật máy tính lên để 'chơi' game, thì Hassabis lại bật máy tính lên để tìm hiểu xem trò chơi đó 'vận hành như thế nào'.

Vào thời điểm đó, khi bật nguồn máy ZX Spectrum, trên màn hình không hiển thị một hệ điều hành giống như Windows mà chỉ xuất hiện duy nhất một con trỏ nhấp nháy. Một thế giới nơi mọi thứ chỉ xảy ra khi người dùng trực tiếp nhập các câu lệnh. Heo Sa-bi đã mua sách giáo khoa lập trình tại hiệu sách và bắt đầu nhập từng dòng một ngôn ngữ BASIC. Vì cha mẹ không am hiểu về công nghệ nên đã không thể giúp đỡ được gì.

Tôi đã tự mình học được những cú pháp lập trình cơ bản như biến, vòng lặp và câu lệnh điều kiện. Sau này, tôi đã diễn đạt trải nghiệm này như thế này: "Tôi luôn cảm thấy máy tính giống như một loại thiết bị ma thuật giúp mở rộng sức mạnh của tâm trí."

"Tôi nghĩ AI chính là điểm cuối cùng." Câu nói này đã cô đọng toàn bộ tâm tư của một cậu bé tám tuổi. Trước khi đi ngủ, cậu thường giao lại những phép tính phức tạp hay các mô phỏng cho máy tính rồi mới chui vào chăn.

Sáng hôm sau khi thức dậy, chiếc máy đã giải xong các bài toán trong suốt đêm qua. Một thực thể giúp mở rộng năng lực trí tuệ của tôi ngay cả khi tôi đang ngủ. Sự phấn khích mà trải nghiệm này mang lại đã khắc sâu vào tâm trí cậu thiếu niên. Sau khi xây dựng nền tảng từ ZX Spectrum, Hassabis đã hướng tầm mắt tới những cỗ máy mạnh mẽ hơn.

Commodore Amiga. Vào thời điểm đó, đây là một chiếc máy tính 16-bit sở hữu đồ họa và âm thanh vượt trội. Cậu bé, người đã tự học từ ngôn ngữ BASIC lên đến tận ngôn ngữ máy (machine code), đã viết chương trình trí tuệ nhân tạo đầu tiên của mình trên chính cỗ máy này. Chuyện xảy ra vào khoảng năm mười một, mười hai tuổi.

Trong hành trình với máy tính thời niên thiếu, điểm nhấn tuyệt vời nhất chính là trò chơi bàn cờ Othello. Dù quy tắc đơn giản hơn cờ vua, nhưng để máy tính có thể đi những nước đi "đúng nghĩa" thì cần phải có thuật toán. Hassabis đã tự học bằng cách tìm hiểu các khái niệm về cắt tỉa alpha-beta (alpha-beta pruning) và cây tìm kiếm (search tree) thường được dùng trong lập trình cờ vua từ sách vở, rồi áp dụng chúng vào chương trình Othello của chính mình.

Đối thủ thi đấu là cậu em trai năm tuổi. Kết quả là chiến thắng thuộc về Hassabis, chính xác hơn là chiến thắng của chương trình do Hassabis tạo ra. Điều quan trọng là sự thật rằng những dòng mã do chính tay ông viết ra đã có thể tự mình đọc được thế trận, lập ra chiến lược và độc lập đặt các quân cờ để giành lấy chiến thắng. Một cỗ máy không có sự sống, nhưng lại hành động như thể đang sống. Điều này đã gây ra một cú sốc lớn đối với cậu bé.

Thành công nhỏ nhoi này đã gieo vào tâm trí Hassabis một câu hỏi: "Trí tuệ thực sự là gì? Liệu nó có thể được mô phỏng chỉ bằng vài dòng mã, hay còn là một điều gì đó lớn lao hơn thế?" Câu hỏi này không chỉ dừng lại ở sự tò mò, mà đã trở thành nhiệm vụ nghiên cứu xuyên suốt cả cuộc đời ông.

30 năm sau, ông sẽ thành lập một công ty mang tên DeepMind và tập hợp hàng trăm nghiên cứu viên cấp tiến sĩ để tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi đó. Khoảng thời gian homeschooling đã tặng cho Hassabis những điều mà giáo dục chính quy không thể mang lại. Cách vận hành thời gian một cách tự chủ. Cách tự mình thỏa mãn sự tò mò. Sự kiên trì để không gục ngã trước những dòng code lỗi mà lặp đi lặp lại việc debugging. Môi trường buộc phải nhồi nhét những logic phức tạp vào một bộ nhớ cực kỳ hạn chế chỉ vỏn vẹn 48 kilobyte đã rèn giũa cho ông một cảm quan gần như là sự ám ảnh về tính hiệu quả.

Cảm giác này sau này vẫn luôn theo sát ông ngay cả khi thiết kế các mô hình AI khổng lồ. Sau khi kết thúc chương trình tự học tại nhà (homeschooling), Hassabis theo học tại Christ's College, Finchley nằm ở East Finchley. Đây không phải là trường chuyên (grammar school) mà là một trường phổ thông hỗn hợp (comprehensive school). Tại đây, ông đã hoàn thành kỳ thi A-level khi mới mười sáu tuổi. Ông đã hoàn thành kỳ thi vốn thường diễn ra vào năm 18 tuổi sớm hơn tận 2 năm.

Đại học Cambridge đã chấp nhận cho anh nhập học, nhưng lại khuyên anh nên đợi thêm một năm vì lý do tuổi đời còn quá trẻ. Một khoảng trống không mong đợi đã xuất hiện. Và khoảng trống này lại trở thành một bước ngoặt định mệnh khác.

Havis tìm thấy một cuộc thi trên tạp chí máy tính 'Amiga Power' mang tên "Hãy giành lấy công việc tại Bullfrog (Win-a-job-at-Bullfrog)". Và anh đã giành chiến thắng. Ngay ngày hôm sau khi kỳ thi A-level kết thúc, chàng thiếu niên mười bảy tuổi đã đẩy cửa bước vào văn phòng của Bullfrog Productions.

Vì tuổi đời còn quá trẻ để có thể được tuyển dụng chính thức, nên tiền lương của anh phải được nhận bằng tiền mặt. Tại nơi này, anh đã gặp gỡ nhà thiết kế trò chơi huyền thoại Peter Molyneux, và trở thành người đồng thiết kế cũng như lập trình viên chính của 'Theme Park'. Trò chơi ra mắt vào năm 1994 này đã bán được hàng triệu bản và trở thành một tác phẩm kinh điển của thể loại simulation sandbox.

Sau này, Hassabis đã nói với những người tìm đến xin lời khuyên rằng: "Hãy khuyến khích trẻ khám phá một cách rộng rãi khi còn nhỏ. Hãy khuyến khích sự sâu sắc và tính chuyên môn, nhưng đừng hy sinh tất cả những thứ khác."

"Vì cuộc đời vốn dĩ phong phú. Điều quan trọng không phải là việc học một môn học hay một chủ đề cụ thể nào đó, mà chính là khả năng học cách để học." Dưới ánh sáng mờ ảo từ màn hình máy tính trong phòng khách vào thời điểm ấy, Hassabis đã khám phá ra một thế giới phía sau bàn cờ. Bàn cờ 64 ô đã mở rộng thành một thế giới của những dòng mã với khả năng vô hạn, và thế giới của những dòng mã đó...

Kế hoạch cuối cùng đã dẫn đến những câu hỏi hướng trực tiếp vào bản thân trí thông minh. Con đường vòng mang tên giáo dục tại gia thực chất lại là lối đi tắt nhanh nhất. Cảnh quan đường phố Bắc London những năm 1970