Demis Hassabis, cha đẻ của trí tuệ nhân tạo Google

6 Khởi nghiệp

Kim Kyung-ran, Kim Kyung-jin

1998 Thành lập studio game độc lập. Tham vọng của Demis Hassabis về việc mô phỏng toàn bộ quốc gia ảo trong 'Republic: The Revolution' bằng trí tuệ nhân tạo là một trong những thách thức táo bạo nhất, không chỉ trong ngành công nghiệp game cuối thập niên 1990 mà còn trong toàn bộ giới khoa học. Năm 1998, khi vừa ở độ tuổi thanh xuân, Hassabis đã thành lập Elixir Studio và bản thiết kế đầu tiên mà ông đưa ra là một trò chơi mô phỏng chính trị mang tên 'Republic: The Revolution'. Trò chơi này không đơn thuần là một trò chơi chiến thuật chỉ cần nhấn nút để tăng các con số.

Heo Sa-bi muốn đưa cả một 'xã hội đang sống và hít thở' vào bên trong đó. Ông ấy đã từng thực hiện 'Công viên chủ đề (Theme Park)' và 'Black and White (Black & Thông qua 'White)', anh đã nếm trải được sức hấp dẫn của công nghệ cho phép những cư dân trong thế giới ảo có thể tự mình phán đoán và hành động. Thế nhưng, anh vẫn chưa thấy thỏa mãn.

Ông đã mơ về một thứ vĩ đại hơn, một 'phòng thí nghiệm xã hội' khổng lồ, nơi hàng nghìn công dân với niềm tin, nghề nghiệp và các mối quan hệ gia đình riêng biệt có thể tương tác với nhau trong thời gian thực. Đối với ông, trò chơi không đơn thuần là một hình thức giải trí, mà là một đĩa Petri ảo để khám phá bản chất của trí tuệ. Hassabis đã tạo ra 'Novistrana', một quốc gia giả tưởng ở Đông Âu.

Thủ đô Berezina của đất nước này cùng nhiều thành phố khác bao gồm hàng ngàn tòa nhà và quảng trường, và mọi người dân đi bộ trên những con đường đó đều được điều khiển bởi một công cụ trí tuệ nhân tạo độc quyền do Elixir phát triển. Vào thời điểm đó, trong hầu hết các trò chơi, các nhân vật phụ (NPC) chỉ là những con rối đi theo lộ trình đã định sẵn hoặc chỉ lặp lại những lời thoại đơn giản. Tuy nhiên, người dân của 'Republic' thì khác.

Họ thức dậy vào buổi sáng để đi làm, nghỉ ngơi tại công viên vào buổi trưa và trút bỏ những bất mãn chính trị tại các quán rượu vào buổi tối. Khi người dùng cố gắng rải truyền đơn hoặc tìm cách mua chuộc họ, những người dân đã có những phản ứng khác nhau tùy thuộc vào khuynh hướng và hoàn cảnh của mỗi người.

Những nỗ lực này là một thách thức kỹ thuật vô cùng lớn. Thay vì tạo ra một AI thiên tài duy nhất, Hassabis muốn hiện thực hóa cách mà hàng vạn 'trí tuệ đơn giản' tập hợp lại để tạo nên 'sự trỗi dậy xã hội' (social emergence) phức tạp. Để đạt được điều này, ông đã phát triển một công cụ engine 3D mang tính đột phá mang tên 'Lotus'.

Công cụ này hỗ trợ khả năng mở rộng tự do, từ góc nhìn từ trên cao nhất của thành phố xuống đến mức có thể đọc được các dòng tiêu đề trên báo ở tầm mắt của người dân. Đây là một thử thách gần như không thể thực hiện được với cấu hình phần cứng vào đầu những năm 2000. Trong tâm trí của Hassabis, 'Republic' là một trình mô phỏng xã hội tinh vi nhất trong lịch sử nhân loại. Ông tin rằng thông qua dự án này, có thể công thức hóa các phương thức hành vi xã hội của con người thành mã code. Giới truyền thông trò chơi trên toàn thế giới đã vô cùng hào hứng trước tham vọng của thiên tài trẻ tuổi này.

Khẩu hiệu quảng bá "Mọi công dân đều sở hữu một bộ não" đã khiến trái tim của các game thủ phải thổn thức. Tuy nhiên, giấc mơ vĩ đại này đồng thời cũng trở thành xiềng xích dần dần gây áp lực lên Elixir Studio. Bởi lẽ, tham vọng mô phỏng các quốc gia trong thực tế cũng đồng nghĩa với việc có vô số biến số cần phải giải quyết. Hassabis đang cảm nhận sâu sắc rằng bài toán cuối cùng mà trí tuệ nhân tạo cần giải quyết nằm ở việc làm thế nào để trừu tượng hóa và xử lý "sự phức tạp của thế giới thực".

Sự chậm trễ trong quá trình phát triển do phạm vi quá lớn. Giấc mơ càng lớn, quá trình đưa giấc mơ đó vào khuôn khổ thực tế càng trở nên đau đớn. Trong quá trình phát triển 'Republic: The Revolution', Demis Hassabis và Elixir Studio đã rút ra được bài học cay đắng nhất với tư cách là những nhà khởi nghiệp. Đó chính là 'Bẫy phạm vi (Scope Creep)'.

Thời gian phát triển vốn dự kiến ban đầu là khoảng 2 năm đã kéo dài lên đến 5 năm, và trò chơi từng nhận được sự kỳ vọng của cả thế giới mãi đến tận năm 2003 mới chính thức được ra mắt. Nguyên nhân lớn nhất dẫn đến việc chậm trễ phát triển chính là độ sâu của mô phỏng mà Hassabis đã thiết lập. Do việc triển khai một hệ thống nơi hàng nghìn tác nhân trí tuệ nhân tạo tương tác với nhau trong thời gian thực khiến tài nguyên phần cứng thường xuyên rơi vào tình trạng cạn kiệt.

CPU gào thét vì phải tính toán lịch trình của các cư dân, và bộ nhớ thì không đủ để chứa hết những chi tiết của thành phố khổng lồ này. Hassabis là một người cầu toàn; thay vì thỏa hiệp, ông đã thức trắng đêm để chỉnh sửa mã nguồn nhằm phá vỡ các giới hạn kỹ thuật. Tuy nhiên, áp lực từ nhà phát hành Eidos ngày càng lớn, và cuối cùng, Elixir đã phải đối mặt với tình cảnh buộc phải cắt bỏ rất nhiều tính năng cốt lõi.

Điều đáng tiếc nhất là kết quả của mô phỏng không dẫn trực tiếp đến sự thú vị trong quá trình chơi game. Hassabis đã dồn hết tâm sức để hiện thực hóa trí thông minh của từng người dân, nhưng cách thức người chơi tương tác với họ lại bị biến thành một chuỗi các lựa chọn có phần đơn điệu như một trò chơi bàn cờ (board game). Dù cho các cư dân có trải qua những tính toán phức tạp bên trong thế nào đi chăng nữa, thì trên màn hình của người chơi, chúng cũng chỉ hiển thị dưới dạng các con số và biểu tượng đơn giản. Rào cản là quá cao để độc giả có thể trực tiếp cảm nhận được chiều sâu của trí tuệ nhân tạo đã được dày công xây dựng.

Phản ứng của thị trường đối với 'Republic' ra mắt vào năm 2003 rất lạnh nhạt. Các nhà phê bình đã đưa ra đánh giá rằng: "Thành tựu về mặt kỹ thuật rất đáng kinh ngạc, nhưng tính giải trí với tư cách là một trò chơi thì còn thiếu sót". Số điểm 62 trên Metacritic, một trang web tổng hợp các bài đánh giá, là một kết quả khiêm tốn nếu so với vinh quang của 'Black & White' hay 'Theme Park' mà Hassabis từng tham gia trước đó.

Người hâm mộ đã bày tỏ sự thất vọng khi cho rằng "đã hứa hẹn quá nhiều, nhưng thứ thực sự nhận được chỉ là những cú nhấp chuột lặp đi lặp lại". Thất bại này đã mang lại cho Hassabis một trải nghiệm không thể mua được bằng tiền. Lần đầu tiên, với tư cách là một CEO dẫn dắt hàng chục kỹ sư và nghệ sĩ, ông đã học được cách quản lý đội ngũ và cách thương lượng, giằng co trên bàn đàm phán với các tập đoàn khổng lồ.

Ngoài ra, tôi cũng nhận ra sự khắc nghiệt của kinh doanh rằng dù công nghệ có ưu việt đến đâu, nếu người dùng (người chơi) không thể hiểu ngay lập tức giá trị của nó, thì nó sẽ không thể tồn tại trên thị trường. Giống như Steve Jobs mà Isaacson đã mô tả, Hassabis cũng đã học được một bài học xương máu về những gì sẽ xảy ra khi "trường lực bóp méo thực tại" của chính mình xung đột với các quy luật vật lý kỹ thuật. Những thất bại trong giai đoạn này đã trở thành nền tảng giúp ông đạt được sự cân bằng tinh tế giữa "tính đổi mới trong nghiên cứu" và "khả năng thực thi sản phẩm" khi điều hành DeepMind sau này.

Vẫn còn quá sớm để tạo ra Trí tuệ nhân tạo tổng quát (AGI). Sau khi phát hành 'Republic', Hassabis đã rơi vào những suy tư sâu sắc. Ông không nghĩ rằng mình thất bại chỉ vì không thể tạo ra một 'trò chơi thú vị'. Thay vào đó, ông nhận ra rằng nhiệm vụ 'tái hiện trí tuệ' mà mình hướng tới là một bức tường quá cao, vượt xa khả năng đạt tới của trình độ khoa học máy tính vào thời điểm đó.

Anh ấy đã thức trắng đêm tại văn phòng của Elixir Studio và tự hỏi: "Tại sao trí tuệ nhân tạo vẫn chưa thể tư duy linh hoạt như con người thực thụ?". Rào cản lớn nhất mà anh phải đối mặt chính là sự thiếu hụt 'tính tổng quát của trí tuệ'. Các công dân của 'Republic' trong một thế giới đóng kín của các mô phỏng chính trị...

Bên trong Thế giới đóng (Closed world), mọi thứ vận hành theo một logic riêng. Tuy nhiên, chúng không cho thấy khả năng thích nghi với những tình huống mới, hay khả năng tự học hỏi để phát triển. Dù có tinh vi đến đâu, một tập hợp các thuật toán theo kiểu "Nếu-Thì" (If-Then) được lập trình viên thiết lập sẵn cũng không thể mang lại cảm giác về một trí tuệ thực thụ.

Hassabis trực cảm được rằng để trí tuệ nhân tạo có thể thực hiện một bước nhảy vọt vào thời điểm đó, điều cần thiết không chỉ đơn thuần là phần cứng nhanh hơn hay các quy tắc phức tạp hơn. "Chúng ta muốn giải mã trí tuệ, nhưng thực chất ngay cả việc trí tuệ là gì chúng ta còn chưa biết." Công nghệ trí tuệ nhân tạo được sử dụng trong ngành công nghiệp trò chơi vào thời điểm đó gần như chỉ là một kiểu 'mẹo đánh lừa'.

Đó chỉ là một kịch bản được dàn dựng một cách tinh vi để khiến người dùng cảm thấy rằng nó thông minh. Hassabis không muốn một loại trí tuệ giả tạo như thế này, mà ông muốn một 'Trí tuệ nhân tạo tổng quát (AGI)' có khả năng tự học hỏi và giải quyết vấn đề dù bị đặt vào bất kỳ môi trường nào. Tuy nhiên, trong môi trường công nghệ đầu những năm 2000, AGI chỉ là một câu chuyện trong các tác phẩm khoa học viễn tưởng. Hassabis đã nhận ra điều đó.

Ý ông là chỉ riêng khoa học máy tính thôi thì không thể giải quyết được vấn đề này. Việc cố gắng chuyển hóa trí tuệ thành mã code mà không hiểu được bộ não con người tạo ra trí thông minh như thế nào, hay ký ức và trí tưởng tượng trải qua những cơ chế thần kinh nào, cũng giống như việc cố gắng xây dựng một tòa nhà mà không có bản thiết kế. Ông luôn cảnh giác trước việc Elixir Studio do chính mình tạo ra đang dần bị cuốn vào việc phát triển trò chơi thương mại thuần túy. Ông muốn giải quyết một vấn đề lớn lao hơn thế.

"Để hiểu được một cách căn bản về trí tuệ mà các công cụ hiện tại chưa thể chạm tới, chúng ta phải quay trở lại với khoa học cơ bản." Quyết định này trở thành bước ngoặt kịch tính nhất trong cuộc đời của Hassabis. Năm 2005, ông quyết định bán DeepMind và rời bỏ ngành công nghiệp trò chơi, nơi vốn đang đảm bảo cho ông những nguồn lợi nhuận ổn định.

Mọi người xung quanh đều ngăn cản và hỏi rằng "Tại sao lại từ bỏ một vị trí có thể nhận mức lương hơn một triệu bảng Anh?", nhưng ánh mắt của anh đã hướng về một thế giới khác, vượt ra ngoài bàn cờ hay màn hình máy tính. Anh quyết định quay trở lại trường đại học để theo đuổi chương trình tiến sĩ về Khoa học thần kinh nhận thức (Cognitive Neuroscience). 7 năm tại Elixir Studio đã để lại cho anh một động lực mãnh liệt, không phải để trở thành một "doanh nhân thành đạt", mà là để trở thành "kẻ chinh phục trí tuệ".

"Vẫn còn quá sớm để tạo ra trí tuệ nhân tạo tổng quát. Nhưng đây là thời điểm thích hợp nhất để bắt đầu chuẩn bị." Niềm tin này sau này đã trở thành hạt giống cho DeepMind. 'Evil Genius' và James Hannigan của BAFTA Interactive Music, tác phẩm thứ hai của Elixir Studios mang tên 'Evil Genius' là Heo Sa-bi

Đây là tác phẩm cho thấy một khía cạnh thiên tài khác của ông. Trò chơi này bắt đầu từ một ý tưởng tươi mới rằng người chơi không phải là một anh hùng bảo vệ công lý, mà là một kẻ phản diện đang mơ về việc thống trị thế giới từ một căn cứ bí mật. Để hoàn thiện chủ đề độc đáo này, Heo Sabis đã chú trọng vào 'âm thanh' - yếu tố quyết định bầu không khí của trò chơi.

Vào thời điểm đó, James Hannigan, một nhà soạn nhạc game nổi tiếng người Anh, đã được mời đến Elixir. Sự hợp tác giữa Hassabis và Hannigan đã vượt xa mức độ đặt hàng và sản xuất nhạc nền đơn thuần. Hai người đã cùng chia sẻ tầm nhìn về "âm nhạc tương tác" (interactive music), nơi âm nhạc phải thay đổi theo thời gian thực tùy thuộc vào tình huống trong trò chơi. Khi một điệp viên xâm nhập vào căn cứ bí mật của kẻ phản diện, khi người chơi thực hiện thành công kế hoạch độc ác, hay khi đám tay sai đang thư giãn một cách thong thả, âm nhạc cần phải được chuyển đổi một cách tự nhiên.

Havis yêu cầu Hannigan phải làm cho hệ thống trí tuệ nhân tạo và công cụ âm nhạc trong trò chơi được liên kết chặt chẽ với nhau. Hannigan đã tái hiện lại phong cách âm nhạc hiện đại từ John Barry, bậc thầy của dòng phim điệp viên thập niên 1960, để tạo nên một chủ đề phản diện độc đáo và hài hước dành riêng cho 'ThisBl Genius'. Sự kết hợp giữa âm hưởng dàn nhạc giao hưởng hùng tráng và âm thanh điện tử mang phong cách retro này đã lột tả hoàn hảo bầu không khí châm biếm của trò chơi.

Hassabis đã ủng hộ hết mình cho sự sáng tạo của Hannigan và không ngần ngại dành cho ông những hỗ trợ về mặt kỹ thuật. Đó là bởi vì ông tin rằng âm nhạc không chỉ đơn thuần là yếu tố trang trí, mà còn là thành phần cốt lõi giúp tăng cường 'trải nghiệm nhận thức' của trò chơi. Những nỗ lực đổi mới này đã nhận được sự công nhận từ toàn ngành.

Nhạc phim của 'Evil Genius' đã đạt được thành tựu vang dội khi lọt vào danh sách đề cử giải thưởng âm nhạc tại hạng mục Tương tác của Viện Hàn lâm Nghệ thuật Điện ảnh và Truyền hình Anh (BAFTA). Điều này mang ý nghĩa vô cùng lớn lao khi Elixir, một studio độc lập, đã có thể đứng ngang hàng với các tựa game bom tấn được đầu tư nguồn vốn khổng lồ. Thông qua quá trình làm việc cùng Hannigan, Hassabis một lần nữa khẳng định sức mạnh của 'sự cộng hưởng sáng tạo' nảy sinh khi các chuyên gia từ những lĩnh vực khác nhau cùng hội tụ dưới một tầm nhìn chung.

Giống như cách Isaacson đã mô tả sự hợp tác giữa Steve Jobs và Jony Ive, cuộc gặp gỡ giữa Hassabis và Hannigan là một sự kết hợp tuyệt vời giữa công nghệ và nghệ thuật. Hassabis cung cấp cấu trúc logic và toán học, trong khi Hannigan phủ lên đó những giai điệu khơi gợi cảm xúc con người. Sau này, tại DeepMind, việc Hassabis tập hợp không chỉ các nhà nghiên cứu trí tuệ nhân tạo mà cả các triết gia, nghệ sĩ và nhà thần kinh học để tạo nên một 'đội ngũ đa ngành' đều bắt nguồn từ ký ức về sự hợp tác rực rỡ với James Hannigan thời còn ở Elixir.

Thử nghiệm hiện tượng trỗi dậy với các tác nhân AI thông qua trò chơi mô phỏng, 'Evil Genius' là một tác phẩm hiện thực hóa giấc mơ về mô phỏng trí tuệ nhân tạo một cách thông minh và hiệu quả hơn so với thất bại của 'Republic'. Thông qua thất bại của 'Republic', Hassabis đã học được rằng một mô phỏng quá rộng lớn sẽ rất khó kiểm soát. Vì vậy, trong 'Evil Genius', phạm vi đã được thu hẹp vào một 'môi trường được kiểm soát' mang tên căn cứ bí mật.

Hàng trăm thuộc hạ (Minions) tuân lệnh người chơi và các đặc vụ chính phủ tìm cách ngăn cản họ đều được thiết kế như những 'AI Agent' sở hữu trí tuệ độc lập. Điều mà Hassabis đặc biệt chú ý trong trò chơi này chính là 'Tính trỗi dậy (Emergence)'. Tính trỗi dậy là hiện tượng mà các yếu tố riêng lẻ chỉ tuân theo những quy tắc đơn giản, nhưng khi tập hợp lại, chúng tạo ra những hành vi phức tạp không thể dự đoán trước trong toàn bộ hệ thống.

Bên trong căn cứ của 'Evil Genius', các thuộc hạ hoạt động dựa trên những chỉ số đơn giản như đói, mệt mỏi và lòng trung thành. Tuy nhiên, khi hàng trăm thuộc hạ bắt đầu tương tác với cách bố trí nội thất trong căn cứ hoặc các mệnh lệnh đột ngột của người chơi, những tình huống độc đáo mà ngay cả nhà phát triển Demis Hassabis cũng không thể lường trước đã xảy ra. Ví dụ, nếu vị trí của nhà ăn trong căn cứ quá xa khu nhà ở, các thuộc hạ có thể kiệt sức và ngã xuống trong quá trình di chuyển, hoặc tình trạng ùn tắc có thể xảy ra do đám đông tập trung quá đông tại một khu vực nhất định.

Hassabis đã cảm thấy vô cùng phấn khích khi quan sát hiện tượng này. Với tư cách là một nhà phát triển trò chơi, ông trăn trở về việc "sẽ mang lại trải nghiệm gì cho người chơi", đồng thời với tư cách là một nhà khoa học, ông tìm tòi "làm thế nào để thổi bùng sức sống vào thế giới ảo này". Đối với ông, các tác nhân (agent) trong trò chơi chính là những đối tượng thí nghiệm để kiểm chứng các đơn vị cơ bản của trí tuệ.

Chúng tôi đã tiến hành thí nghiệm về quá trình "Lập kế hoạch (Planning)" của trí tuệ nhân tạo để đạt được mục tiêu trong các môi trường phức tạp. Khi các đặc vụ địch xâm nhập, quá trình cấp dưới tự động kích hoạt báo động, dụ kẻ địch vào bẫy và điều trị cho đồng đội bị thương được thiết kế để diễn ra dựa trên sự phán đoán tự chủ của các tác nhân (agents), chứ không phải thông qua một kịch bản được lập trình sẵn một cách tinh vi. Điều này có cùng hướng đi với phương pháp mà sau này DeepMind đã sử dụng để giúp AI tự tìm ra chiến lược tối ưu thông qua Học tăng cường (Reinforcement Learning).

'Evil Genius' đã nhận được đánh giá từ các nhà phê bình là "một kiệt tác kết hợp giữa mô phỏng sâu sắc và sự hài hước". Thông qua trò chơi này, Hassabis đã chứng minh được rằng 'thiết kế trò chơi dựa trên hệ thống' mà ông hằng mơ ước hoàn toàn có thể thành công trên thị trường.

Mặc dù những giới hạn về mặt kỹ thuật vẫn còn đó để đạt được AGI hoàn chỉnh, nhưng ông đã tận hưởng niềm vui khi lắp ráp từng mảnh vụn của trí tuệ bên trong không gian sandbox của thế giới ảo. Những thử nghiệm trong giai đoạn này đã khắc sâu vào tâm trí Demis Hassabis một triết lý vững chắc rằng: "Trí tuệ không phải là những quy tắc tĩnh, mà là một quá trình năng động nảy nở thông qua sự tương tác không ngừng với môi trường". Từ chối lời đề nghị săn đón trị giá một triệu bảng và việc bán studio vào năm 2005 - Những gì học được từ ngành công nghiệp game: Quản lý đội ngũ, lịch trình, chi phí thất bại, bài thực hành đầu tiên về khả năng lãnh đạo. Năm 2005, Demis Hassabis kết thúc chương đầu tiên rực rỡ nhất trong cuộc đời với tư cách là một nhà phát triển game khi thanh lý Elixir Studios.

Quá trình bán lại và thanh lý studio không hề dễ dàng, nhưng ông biết rằng những tài sản vô hình có được từ quá trình này còn quý giá hơn bất kỳ sự thành công nào khác. Elixir Studio đối với Hassabis là một "trường huấn luyện lãnh đạo khắc nghiệt". Ở độ tuổi đầu 20, Hassabis đã trở thành một giám đốc điều hành (CEO) phải trả lương cho hàng chục nhân viên. Ông là một lập trình viên thiên tài, nhưng việc quản lý để lay động lòng người và tối đa hóa hiệu quả của tổ chức lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Thông qua việc trải qua sự chậm trễ trong quá trình phát triển 'Republic', anh đã học được tầm quan trọng của việc quản lý tiến độ dự án và giá trị của việc 'lựa chọn và tập trung'. Anh đã tự mình trải nghiệm nguyên tắc cơ bản trong quản trị rằng: dù ý tưởng có mang tính đột phá đến đâu, nếu không thể hiện thực hóa trong phạm vi thời gian và ngân sách đã định thì cũng sẽ trở thành thất bại. Anh cũng đã nhận thức sâu sắc về cái giá của sự thất bại.

Hiệu quả mờ nhạt của 'Republic' và áp lực thâm hụt tài chính do đó gây ra là một nguồn căng thẳng lớn đối với Havsis. Tuy nhiên, thay vì nản lòng, ông đã phân tích kỹ lưỡng những gì đã sai sót giống như cách xem lại một ván cờ. Ông thừa nhận rằng mình đã rơi vào chủ nghĩa hoàn hảo về mặt kỹ thuật mà bỏ qua tốc độ của thị trường cũng như nhu cầu của người dùng.

Khả năng tự khách quan hóa này sau này đã trở thành nền tảng giúp ông trở thành một nhà chiến lược xuất chúng, người có thể vừa duy trì quyền tự chủ trong nghiên cứu, vừa đạt được các thành tựu thương mại khi dẫn dắt một tổ chức khổng lồ mang tên DeepMind bên trong một tập đoàn lớn như Google. Ngoài ra, ông cũng nhận thức sâu sắc được tầm quan trọng của việc thu hút nhân tài. Thông qua việc hợp tác với những chuyên gia hàng đầu trong từng lĩnh vực như James Hannigan, ông đã học được rằng vai trò của một nhà lãnh đạo không đơn thuần là đưa ra chỉ thị, mà là "tạo ra một môi trường nơi những con người thông minh có thể làm việc một cách đầy hứng khởi".

Việc nhiều nhà phát triển xuất thân từ Elixir sau này trở thành những nhân vật chủ chốt của ngành công nghiệp game Anh, và một số người đã gia nhập đội ngũ thành viên đời đầu của DeepMind, cho thấy DeepMind đã đầu tư vào con người ngay từ những ngày đầu.

Giống như những sai lầm mà Isaacson đã mô tả về thời trẻ của Elon Musk hay Steve Jobs trong những lần khởi nghiệp đầu tiên, đối với Hassabis, Elixir Studio chính là viên đá mài giúp gọt giũa một viên ngọc thô như ông. Tại nơi này, ông đã thu nhận được nhiều bài học từ thất bại hơn là niềm vui chiến thắng, nhưng chính những bài học đó lại là trang thiết bị thiết yếu để chinh phục ngọn núi khổng lồ mang tên Trí tuệ nhân tạo. Khi rời khỏi ngành công nghiệp game, ông không còn chỉ là một nhà thiết kế trò chơi đơn thuần nữa. Ông đã tái sinh thành một nhà lãnh đạo trẻ tuổi, người đã biết "cách tổ chức tri thức để thay đổi thế giới".

"Trò chơi không chỉ đơn thuần là giải trí, mà là một sandbox hoàn hảo để huấn luyện AI" – Đó là niềm tin mãnh liệt, một kết luận mà tôi đã rút ra khi rời khỏi Elixir Studio. Mọi người đều nghĩ rằng ông ấy đang rời bỏ ngành công nghiệp game để quy thuận sang thế giới khoa học, nhưng trong tâm trí của Hassabis, hai thế giới này chưa bao giờ tách biệt. Ông chỉ đơn giản là đang chuyển chiến trường sang một nơi khác để có được những công cụ mạnh mẽ hơn.

Thông qua những trải nghiệm tại Elixir, anh đã nhận ra việc mô phỏng thế giới thực bằng trí tuệ nhân tạo khó khăn đến nhường nào. Nhưng đồng thời, anh cũng xác nhận được rằng thế giới ảo của trò chơi chính là con đường duy nhất có thể tái hiện sự phức tạp của thực tại một cách an toàn và nhanh chóng. Một giả thuyết đã bén rễ trong tâm trí anh: "Nếu trí tuệ nhân tạo có thể giành chiến thắng trong một trò chơi chiến thuật phức tạp, liệu trí tuệ nhân tạo đó có thể giải quyết được cả những nan đề khoa học phức tạp của thực tại hay không?"

Sự tự tin này sau này đã dẫn đến "triết lý sandbox", vốn trở thành nền tảng của DeepMind. Hassabis đã không đưa trí tuệ nhân tạo vào việc phát triển thuốc mới hay dự báo biến đổi khí hậu ngay từ đầu. Thay vào đó, ông đã sử dụng các trò chơi Atari cổ điển như Breakout, Space Invaders cùng các trò chơi bàn cờ như cờ vua, cờ vây làm sân tập cho AI. Bởi lẽ, các trò chơi có quy tắc rõ ràng, phần thưởng cho thành công và thất bại rất rạch ròi, và trên hết, chúng là những phòng thí nghiệm hoàn hảo nơi có thể thực hiện hàng vạn lần mô phỏng chỉ trong nháy mắt.

Giai thoại về việc Hassabis đã từ chối "lời đề nghị săn đón trị giá một triệu bảng Anh" hồi còn ở Bullfrog để tiếp tục con đường đại học đã cho thấy ông là một người có tầm nhìn dài hạn đến nhường nào. Thay vì chạy theo tiền bạc hay danh tiếng trước mắt, ông trung thành hơn với sứ mệnh tối thượng là "giải mã trí tuệ". Ông đã dùng số tiền thu được từ việc bán Elixir làm bàn đạp cho bước tiếp theo trong sự nghiệp: nghiên cứu khoa học thần kinh. Nếu trong ngành công nghiệp game, ông đã tạo ra vẻ ngoài của trí tuệ (mô phỏng), thì giờ đây, ông lên đường để tìm hiểu bản chất của trí tuệ (thuật toán) thông qua khoa học não bộ.

Thông qua tấm gương mang tên trò chơi, ông đã nhìn thấy những giới hạn của trí tuệ nhân tạo, và đã vẽ nên một bản đồ để vượt qua những giới hạn đó. Khi đóng cánh cửa của Elixir vào năm 2005 và hướng bước chân về phía thư viện của Đại học College London (UCL), trong bước chân ấy ẩn chứa một sự quyết tâm lạnh lùng rằng ông sẽ sớm quay trở lại thế giới ảo để hiện thực hóa một trí tuệ thực thụ. "Trò chơi đã kết thúc, nhưng nhiệm vụ mới chỉ vừa bắt đầu."

Đó là thông điệp vô hình mà ông đã gửi đến cộng đồng game thủ và giới khoa học trên toàn thế giới. Logo Elixir Studios