2024年5月2日、カリフォルニア州エドワーズ空軍基地。モハベ砂漠に正午の太陽が照りつけています。

オレンジ色と白の塗装をした1機のF-16が滑走路の端でエンジンを鳴らしています。プラット・アンド・ホイットニーF100ターボファンエンジンが放つ轟音は、数十年間アメリカの空を支配してきたまさにその音です。

キャノピーの内側、操縦席の前座に、フランク・ケンダル米空軍長官が飛行服とヘルメットを身につけて座っています。

普通の試験飛行ではありません。

戦闘機の操縦桿を握っているのは人間のパイロットではありません。シリコンチップに刻まれたアルゴリズム、数百万回の仮想戦闘で学習した人工知能です。

ケンダル長官は操縦桿に手を触れません。後部座席の安全パイロットも同様です。機体が滑走路を蹴り、空へ舞い上がります。そしてすぐに、人間が操縦するもう一機のF-16が現れます。二機の戦闘機は時速900キロメートルで互いに向かって突進し始めます。

1986年、映画『トップガン』が世界中の映画館を揺るがしました。

サングラスをかけたトム・クルーズが操縦桿を握りしめ、ライバルのアイスマンと空で雌雄を決する場面を覚えていますか。ピート・ミッチェル、コールサイン『マーヴェリック』。彼は規則を破る無謀なパイロットでしたが、結局勝利しました。人間の直感と胆識、そして何よりも操縦桿の奥にある心が勝負を分けました。戦闘機パイロットはすなわち英雄の別の名前でした。

36年後の2022年、続編『トップガン：マーヴェリック』が公開されました。

映画の序盤で、今や白髪がまばらなマーヴェリックは超音速試験機ダークスターを操縦しています。ところが彼のプロジェクトが取消される危機に直面します。なぜなのか。予算が無人機プログラムに移るからです。映画の中で、ある提督はマーヴェリックに冷徹に言います。「お前さんのようなパイロット時代は終わった」。マーヴェリックは反論します。そして映画は、人間のパイロットの不屈の意志で任務を完遂する物語へと流れていきます。観客は歓喜しました。しかし現実は既に別の方向に動いていました。

映画が公開する2年前の2020年8月、ワシントンD.C.近郊のジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所で、静かな大会が開かれました。DARPA、米国防総省傘下の防衛高等研究計画局が主催したアルファドッグファイト・トライアルです。8つのチームが開発した人工知能がシミュレータ内の仮想F-16を操り、互いに戦いました。決勝まで進んだAIはヘロン・システムズという小さなスタートアップが開発したアルゴリズムでした。このAIは予選で他のAIをすべて倒しました。

そして最後の相手が現れました。人間です。米空軍の現役F-16パイロット、コールサイン『バンガー』。2,000時間以上の飛行経歴を持つベテランでした。仮想の操縦席でバンガーは操縦桿を握りました。

AIと人間の対決。結果は衝撃的でした。5対0。AIの完全勝利でした。5度の交戦でバンガーは一度もAIに有効な打撃を与えられませんでした。むしろ毎回撃墜されました。AIは人間が対応できないスピードで判断し、人間が予測できない角度で機動しました。バンガーは大会後、このように述べました。「正直なところ、驚きというより敬畏に近かった。」

それはシミュレータの中の出来事でした。仮想現実。本当の空ではありませんでした。だからある人々は言いました。実際の飛行は異なるだろうと。シミュレーションには空気の抵抗もなく、エンジンの振動もなく、Gの加速度に押しつぶされるパイロットの肉体もないと。現実は常により複雑だと。

それから3年後の2023年9月、再びエドワーズ空軍基地。DARPAの空中戦闘進化(ACE)プログラム研究チームは、X-62A VISTAと呼ばれる改造型F-16を滑走路に並べました。この戦闘機にはシミュレーション内で数千万回の仮想戦闘を経験したAIアルゴリズムが搭載されていました。そして歴史上初めて、人工知能が操縦する戦闘機が実際の空で人間のパイロットが操る F-16と空中戦を行いました。時速1,900キロメートル、2機の機体が互いに向かって突進し、600メートルまで接近しました。ノーズツーノーズ交戦。本物の空中戦でした。

誰が勝ったかですか。軍は公式には発表しませんでした。国家安全保障上の理由だと言いました。しかし、それは重要ではありませんでした。重要だったのは、AIが実際の戦闘機を操縦して空中戦を実行できるという事実そのものです。シミュレーションの壁が崩れたのです。仮想と現実の間の最後の境界線が取り払われました。

そして2024年5月、ケンダル長官は直接その戦闘機に搭乗しました。長官は1時間飛行しました。時速885キロメートルの速度、身体に5Gの重力加速度が加わる急激な機動を経験しました。人間のパイロットが操る F-16と300メートル以内に接近し、ねじれて旋回する空中戦

を目撃しました。操縦桿には手を触れていませんでした。飛行を終えてキャノピーを開いて降りたケンダル長官の顔には微笑みが浮かんでいました。

彼は記者たちに述べました。「この技術を備えていないことは安全保障上の危険です。

今、私たちは必ずこれを持たなければなりません。」

そしてもう一言付け加えました。AIに武器発射の決定権を任せられるか、という質問に対して、長官は頷きました。「今日の飛行で十分に見ました。信頼できます。」

これが私たちが生きている現実です。

人類は数千年の間、空を征服することを望んできました。古代ギリシャ神話のイカロスは、蜜蝋でつけた翼をつけて空へ飛び上がりましたが、太陽に近づきすぎたために墜落しました。

それから数千年後の1903年、ライト兄弟はキティホークの海岸で12秒間36メートルを飛びました。わずか66年後の1969年、人間は月に足を踏み入れました。戦場では航空機は偵察手段から爆撃機へ、そして再び戦闘機へと進化しました。第一次世界大戦の複葉機パイロットたちはピストルを持って互いに発砲しました。第二次世界大戦ではムスタングとスピットファイアがヨーロッパの空を切り裂きながらメッサーシュミットと激突しました。朝鮮戦争のMiGアレーではジェット機時代が幕を開けました。ベトナムではF-4ファントムが敵機を追跡しながらミサイルを発射しました。湾岸戦争ではF-117ステルス機がバグダッドの夜空を切り裂きました。

そのすべての瞬間に共通点がありました。操縦席の中には常に人間がいました。心臓が鼓動し、汗をかき、恐れを感じながらも、それでも操縦桿を放さない人がいました。戦闘機はパイロットの延長でした。パイロットなき戦闘機は想像できませんでした。

しかし今、その公式が変わろうとしています。

人工知能は疲れません。恐れを知りません。9Gの重力加速度でも意識を失いません。毎秒数百万回の計算を実行します。人間のパイロットが瞬きする間に、AIは状況を分析し、決定を下し、機動を実行します。米空軍は既に1,000機以上のAI無人戦闘機艦隊を計画しています。2028年には最初の協働戦闘機(CCA)が作戦に投入される予定です。人間のパイロットが操るF-35ステルス機の傍で、AIが操縦する無人戦闘機たちがウィングマンとして後に続くでしょう。忠誠心あるウィングマン。それが彼らの名前です。

アメリカだけではありません。中国はGJ-11『鷹検』『暗検』のようなステルス無人機を開発しています。ヨーロッパはGCAP『テンペスト』とFCASという2つの6世代戦闘機プロジェクトを推進しています。大韓民国もKF-21『ボラメ』を基盤に次世代空中戦闘体系(NACS)を構想しています。日本、イスラエル、トルコが後に続きます。空の支配権をめぐって新たな競争が始まったのです。

この本はその話を収めています。

無人機が最初に登場した時代から、プレデターとリーパーが戦場の暗殺者へと進化する過程、アルファドッグファイトでAIが人間を5対0で叩き伏せた衝撃、そして実際の空で繰り広げられたAI対人間の空中戦まで。強化学習という技術がいかにして戦闘機を飛ばすのか、シミュレーション内で習得した経験がいかにして現実に移されるのか、センサーが収集したデータがいかにして融合して敵を見つけ出すのかを説明します。ウィングマン・ドローンと群集戦術、6世代戦闘機と知能型編隊の概念も取り扱います。そして避けられない質問たち。機械が人間の生死を決定してよいのか。引き金を引くのは誰であるべきか。AIが誤爆を犯したとき、責任は誰にあるのか。

トップガンの時代は本当に終わったのか。その質問への答えは単純ではありません。もしかするとマーヴェリックが正しいのかもしれません。戦場で人間の判断と直感は依然として代替不可能かもしれません。しかしエドワーズ基地上空でAIがF-16を操縦して人間のパイロットと対峙した瞬間、何かが取り返しのつかないほど変わりました。今、質問はAIが人間に取って代わるだろうかではないのです。いかに共にあるのかなのです。

空の支配者は誰になるのでしょう。その答えを見つける旅に、これからあなたと共に出発します。

2026年1月17日 AI研究者 金京鎮