ア. 2016年、秘密に包まれた創業背景と核心人物たち

2016年10月のある午後、UCバークレーのある研究室で、徐動進という若いエンジニアが電話を受けました。博士課程の学生だった彼は、当時「ニューラルダスト（Neural Dust）」という超小型センサーを研究していました。電話の相手の声は見覚えがありました。イーロン・マスクでした。

マスクは単刀直入に尋ねました。「あなたの研究を商用化してみませんか？」

徐動進は躊躇いませんでした。その場で参加を決めました。初出勤の日、サンフランシスコのミッションディストリクトの小さなオフィスに到着した彼を迎えたのは、何もない空間でした。椅子さえありませんでした。彼は直接オフィスデポに行って椅子を買わなければなりませんでした。ニューラリンクの始まりはそのようにみすぼらしいものでした。

ニューラリンクは公式には2016年7月にカリフォルニアに登録されました。しかし、その存在が大衆に知られたのは、2017年3月のウォールストリート・ジャーナルの報道を通じてでした。約1年間、この会社は「ステルスモード」で運営されていました。シリコンバレーで秘密裏に人材を集め、技術的基盤を築く時間でした。

創業メンバーの構成はマスクの意図的な設計でした。彼は1000人以上の候補者にインタビューしました。単に優秀な科学者を探したのではありませんでした。神経科学、ロボット工学、半導体、材料工学という異なるパズルのピースを合わせられる人々を探したのでした。

8人の共同創業者が集まりました。

マックス・ホダク（Max Hodak）はデューク大学でバイオメディカル工学を専攻した起業家でした。彼は学部時代、ミゲル・ニコレリス（Miguel Nicolelis）教授の研究室でサルを対象に脳・機械インターフェースを開発した経験がありました。卒業後、クラウドロボット実験室プラットフォーム「トランスクリプティック（Transcriptic）」を起業した経歴の持ち主でした。彼はニューラリンクの初代社長となり、日常的な運営を統括しました。

ベンジャミン・ラポポート（Benjamin Rapoport）は神経外科医であり、電気工学博士でした。手術室の現実と工学的理想の間のギャップを埋められる稀な才能でした。彼は脳手術のリスクを最小化しながら、デバイスを安全に挿入する臨床プロトコルの基礎を設計しました。

徐動進（Dongjin 'DJ' Seo）の「ニューラルダスト」研究は、超音波を利用して脳と通信する超小型無線センサーに関するものでした。この研究はニューラリンクが指向する「最小侵襲」哲学の技術的インスピレーションとなりました。彼は後にニューラリンクの社長兼最高経営責任者に成長します。

ポール・メローラ（Paul Merolla）はIBMで脳を模倣したニューロモーフィックチップを設計した経験がありました。低電力で膨大な神経信号を処理する半導体の核心を担当しました。

フィリップ・セイベス（Philip Sabes）はUCサンフランシスコの教授として、運動制御神経科学の権威でした。脳がどのように筋肉に命令を出し、その信号をどのように解読できるかを研究してきた人物でした。

ティム・ガードナー（Tim Gardner）はボストン大学で鳥の歌を研究する神経科学者でした。小さな鳥の脳で複雑な音声パターンがどのように生成されるかを追跡してきた彼の研究は、人間の言語復元というニューラリンクの長期目標と接していました。

ティム・ハンソン（Tim Hanson）はロボット工学と精密機械の専門家でした。従来の硬い電極ではなく、柔軟な電極を設計し、これを脳に挿入するロボットシステムの初期アイディアを具体化しました。

バネッサ・トロサ（Vanessa Tolosa）はローレンス・リバモア国立研究所出身の神経工学者で、脳内に長期間挿入されても腐食したり免疫拒否反応を引き起こさない素材を開発するという難題を担当しました。

この8人の組み合わせは偶然ではありませんでした。脳・コンピュータ・インターフェース（BCI）という問題は単一分野の学問では解決できないことをマスクは知っていました。神経科学者だけでは足りません。チップを設計する半導体エンジニアが必要です。チップを脳に入れる手術ロボット専門家が必要です。脳が拒否しない素材を作る材料工学者が必要です。すべてのピースが噛み合ってはじめて完成するパズルでした。

しかし、この完璧に見えるチームにも亀裂が入り始めました。

マスクはアカデミア出身の研究者たちにシリコンバレーのスピードを要求しました。彼の口癖は「狂気的な切迫感（maniacal sense of urgency）」でした。論文を書くのではなく、今すぐ動作する製品を作るべきだと急き立てました。学問的好奇心と商業的緊急性の衝突は避けられませんでした。

共同創業者のラポポートは2018年に会社を去りました。彼は安全性への懸念を退職の主な理由に挙げました。そして「プレシジョン・ニューロサイエンス（Precision Neuroscience）」という競合企業を

設立しました。ニューラリンクの貫通型電極の代わりに、脳表面に薄いフィルムのように置く方式を採用しました。

ホダクも2021年に会社を去りました。彼はTwitterで「数週間前からニューラリンクにはもういない」と簡潔に告げただけで、理由を明かしませんでした。彼もまた「サイエンス・コープ（Science Corp.）」という自分自身の神経技術会社を起業しました。

2022年1月の時点で、8人の共同創業者のうち会社に残っていたのはマスクと徐動進の2人だけでした。

スタットニュース（STAT News）の2020年の報道はこの内部状況をこのように描写しました。「ニューラリンクは数年間の内部葛藤を経験してきた。急ぎの時間表と遅く漸進的な科学のスピードの間で衝突が続いていた。」

それでもなお、ニューラリンクは動きました。空のオフィスから始まった会社は、2019年までに従業員90名、資金1億5800万ドルの規模に成長しました。その年、ニューラリンクは初めて大衆の前で技術を公開しました。ホワイトペーパーとともに、柔軟な電極と手術ロボットのプロトタイプを披露しました。ネズミの脳から1500個の電極で信号を読み取ることに成功したと発表しました。

秘密に包まれた3年間の時間は無駄ではありませんでした。その静かな準備がなければ、2024年の人間の頭蓋骨にチップを埋め込むことは不可能だったでしょう。

イ. マスクの目標：AIの脅威に対抗する「人間・AI共生（Symbiosis）」

イーロン・マスクがニューラリンクを設立した理由を理解するには、まず彼の恐怖を理解する必要があります。

2014年、マスクはあるインタビューで警告しました。「人工知能は核兵器よりも危険な可能性があります。」

彼の懸念は単なる杞憂ではありませんでした。GoogleのDeepMind（ディープマインド）がAlphaGoで世界的な囲碁チャンピオンを倒しました。画像認識、音声認識、自然言語処理におけるAIのパフォーマンスは毎年指数関数的に向上していました。マスクはこの傾向が続いたらどうなるかを想像しました。

彼の比喩は過激でした。「AIが人間よりもはるかに賢くなったら、私たちはAIにとって家の猫のような存在になるだろう。かわいいが無能な。」

さらに悪いシナリオもありました。AIが人間をアリのように無視して踏みにじる可能性もあるということでした。このディストピアを避けるために、マスクは1つの論理を提示しました。

「AIに勝てないなら、参加しろ（If you can't beat them, join them）。」

これがニューラリンクの哲学的基盤です。人間とAIの共生（Symbiosis）。マスクにとってニューラリンクは単なる医療機器会社ではありませんでした。それは人類がAI時代を通り抜けるための生存道具でした。

マスクは人間の脳をハードウェアの観点から再解釈しました。

第一層は辺縁系（Limbic System）です。生存本能、欲求、感情を司る脳の最も古い部分です。第二層は大脳皮質（Cortex）です。論理的思考、計画、言語を司ります。人間を人間らしくする層です。

マスクはここにすでに第三層が存在すると主張しました。彼はこれを「デジタル第三層（Digital Tertiary Layer）」と呼びました。

スマートフォンを考えてみてください。私たちはすでにGoogleを通じて人類のすべての知識にアクセスできます。メールとメッセージで世界中の誰とでも通信できます。電卓なしでは複雑な数学をするのは難しいです。ある意味、スマートフォンは私たちの脳の延長です。

電話を家に置いて出かけた時に感じる不安感を思い出してください。身体の一部を失ったような喪失感。マスクはこれが証拠だと言いました。現代の人類はすでに一種のサイボーグだという証拠です。

しかし問題があります。

デジタル層と生物学的脳の間の接続があまりにも遅いです。AIは毎秒数兆ビットの速度で計算します。人間はせいぜい2本の親指で画面を叩くか、声で話す程度です。マスクはこれを計算しました。人間の情報出力速度は毎秒わずか数ビットに過ぎません。

2024年のYコンビネーター行事でマスクはこのように述べました。「1日は86,400秒です。人間がその数字より多くの記号を毎日出力する場合は極めて稀です。人間の継続的な出力速度は毎秒1ビット未満です。」

これはマスクが定義した問題です。帯域幅（Bandwidth）の問題。

AIはテラビットの速度で通信します。人間はビットの速度で通信します。この途方もない格差のため、人間はAIの意思決定速度に追いつくことができません。マスクの表現を借りると、「AIがテラビットで通信しているのに、あなたがビットで通信しているなら、それは木に話しかけるようなものです。」

ニューラリンクの解決策は直接的です。脳とコンピュータの間に高帯域幅インターフェースを作ることです。思考する速度そのもので、デジタル世界と通信できるようにすることです。

2024年のレックス・フリードマン（Lex Fridman）のポッドキャストでマスクは長期的なビジョンを説明しました。「ニューラリンクの長期的な願望は、人間・AI共生を改善することです。通信の帯域幅を高めることで。」

具体的には、それは何を意味するのでしょうか？

マスクは「合意されたテレパシー（Consensual Telepathy）」という概念を提示しました。言語という不完全な媒体を通さずに、思考と概念を直接伝送するというものです。青い象を想像していると仮定しましょう。現在は「青い象」と言う必要があります。しかし、高帯域幅インターフェースがあれば、その視覚的イメージそのものを相手の脳に直接伝送することができるでしょう。

記憶のアップロードとダウンロードも言及されました。極端には、肉体が死んでも精神がデジタル空間で永遠に生き続けることができる可能性まであります。

このビジョンはトランスヒューマニズムの極致です。しかし、現実のニューラルリンクは、はるかに謙虚な目標で動いています。理由は単純です。規制機関と医療現場は「人類の拡張」という言葉には動きません。「明確な医学的利益」という言葉に動くのです。

そのため、ニューラルリンクの最初の製品は「テレパシー（Telepathy）」という名前で、麻痺患者が思考だけでコンピューターを制御できるようにすることを目標としています。視覚復元のための「ブラインドサイト（Blindsight）」、ロボットアーム制御のための「コンボイ（Convoy）」がこれに続きます。

短期目標は治療です。長期目標は拡張です。そして究極の目標は共生です。

批評家たちはこれを危険なテクノロジー万能主義だと批判します。しかし、マスクにとってニューラルリンクは保険です。人類がAIとともに未来へ進むための保険です。

その保険が実際に機能するかどうか、誰も知りません。しかし、マスクは少なくともその問いに答えるために、自身の資金1億ドル以上を賭けたのです。

う. 帯域幅の限界を超えて：1ビット通信からギガビット伝送へ

スティーヴン・ホーキングはALS（筋萎縮性側索硬化症）により全身が麻痺した後も、数十年間にわたり科学と一般大衆に語りかけました。彼のツールはほおの筋肉でした。眼鏡フレームに取り付けられたセンサーがほおのわずかな動きを検出し、それを文字に変換しました。速度は1分あたり1語程度でした。

マスクはインタビューでこのように述べました。「スティーヴン・ホーキングがオークショニアより速く話せるようにすること。それが最初の目標です。」

この文がニューラルリンクの技術的課題を凝縮しています。

問題は帯域幅です。人間と機械の間の情報伝送速度です。

キーボードを叩く速度、マウスを動かす速度、音声で命令する速度。これらはすべて、人間の脳が「考える速度」に比べると、途方もなく遅いです。私たちの入力器官（目、耳）は毎秒膨大なデータを受け入れます。しかし、出力器官（口、手）は進化的にボトルネックです。

脳-コンピューターインターフェース（BCI）の歴史において、「1ビット通信」は一般的な出発点でした。

はい/いいえの選択。刺激に反応する脳波（P300）を利用したスペリング。左/右/停止という限定的な命令。このような方法は信頼性を確保しましたが、実生活で使用するには遅すぎました。1分あたり数文字レベルの通信では、日常生活を送ることはできません。

既存の侵襲型BCIの標準は「ユタアレイ（Utah Array）」でした。約100個の針がついたこの電極は、一度に100個未満のニューロン信号しか記録することができませんでした。人間の脳には約860億個のニューロンがあります。100個のチャネルで脳を理解しようとすることは、巨大なオーケストラの演奏を、たったひとりのバイオリン奏者の音だけを聞いて判断しようとするのと同じです。

ニューラルリンクはこのチャネル数を一気に10倍以上に引き上げました。

N1インプラントは1,024個の電極を搭載しています。64個の柔軟なスレッド（thread）にそれぞれ16個の電極が配列されています。各電極は毎秒20,000回の速度で神経信号をサンプリングします。個別ニューロンの発火（spike）だけでなく、局所電場電位（Local Field Potential）まで精密に分析することができます。

なぜこれが重要なのでしょうか？

情報理論の観点から見ると、言語は非常に損失の大きい圧縮アルゴリズムです。頭の中の複雑な感情やイメージを相手に伝えるためには、それを「言葉」という不完全な記号に圧縮する必要があります。聞き手はその言葉を再び自分の脳で解凍します。このプロセスで多くの情報が失われます。誤解が生じます。

高帯域幅接続が可能になれば、話は異なります。

運動制御だけでもそうです。100個のチャネルでは「手を伸ばす」という意図をおおよそ読み取ることができます。1,000個のチャネルでは「ピアノの鍵盤を押す圧力」や「筆文字の繊細な震え」までデコードできる可能性が開きます。

感覚の復元も同様です。帯域幅が高くなれば、読み取り（read）だけでなく、書き込み（write）も精密になります。視覚皮質に数千個の電極を接続すれば、視覚障害者に低解像度のピクセルイメージを直接脳に伝送できます。「ブラインドサイト」が目標とするのは、まさにこれです。

ニューラルリンクの最初の患者、ノーランド・アバウ（Noland Arbaugh）は、2024年の手術後、思考だけでコンピューターカーソルを動かしました。彼はチェスをしました。文明VI ゲームを8時間以上プレイしました。彼の脳信号はBluetoothを通じてコンピューターに伝送され、マウス入力を代替しました。

アバウは経験をこのように説明しました。「フォースを使っている感じでした。」

しかし、「ギガビット伝送」はまだスローガンに近いです。実際の臨床データは毎秒数ビットから数十ビットレベルです。この開きは膨大です。

なぜでしょうか？制約があります。

電力と発熱の問題。脳組織は熱に敏感です。埋め込み型デバイスの消費電力は直ちに発熱につながります。脳を温めてはいけません。

ワイヤレス伝送の問題。高速ワイヤレス通信はより多くの電力を消費します。頭骨と皮膚を通過する際に信号が減衰します。

デコーディングの問題。チャネル数が増えても、アルゴリズムが意味のある情報を抽出できなければ役に立ちません。1,024個の電極が送信する生データ（raw data）から「手を左に動かそうとする意図」を抽き出すことは、別の課題です。

長期安定性の問題。アバウのケースでは、手術後数週間で、一部の電極スレッドが脳から収縮（retract）する現象が発生しました。元の位置から脱落したのです。記録されるチャネル数が減少しました。ニューラルリンクはソフトウェア調整を通じて機能をかなりの部分復元しましたが、このケースは重要な教訓を残しました。帯域幅競争は単なる電極数の争いではありません。機械的固定、組織反応、信号ドリフト、適応型デコーディングまでを含む総力戦です。

ニューラルリンクは長期的には電極数を16,000個以上に増やすロードマップを持っています。マルチチップインプラントも計画されています。1人の脳に10個のチップを埋め込むと10,000チャネル。100万チャネルという数字も言及されています。

しかし、今ここで、2025年の現実において、ニューラルリンクは1,024チャネルで麻痺患者がチェスをプレイし、ゲームをプレイし、メールを送ることができるようにしました。それだけでも人生が変わった人たちがいます。

帯域幅の問題は、人間の経験の問題です。いかに豊かに世界と接続できるかという問題です。そして同時に、それは問いでもあります。高帯域幅が開かれるなら、人間のプライベートな空間はどうなるでしょうか？思考がデジタル信号に変換される世界で、プライバシーとは何でしょうか？

え. ニューラルリンクの技術的差別点と参入障壁

2004年、ブラウン大学の研究チームは、四肢麻痺患者の脳に「ユタアレイ」という電極を埋め込みました。患者は思考だけでコンピューターカーソルを動かしました。世界初でした。それから20年が経ちました。脳-コンピューターインターフェースはもはや新しい概念ではありません。

では、ニューラルリンクの差別点は何でしょうか？後発企業であるこの企業が、競合他社が容易に乗り越えられない独占的競争優位として据えたものは何でしょうか？

核心は3つです。柔軟な電極、手術ロボット、完全埋め込み型ワイヤレス設計。そして、これら3つを1つのシステムに統合する垂直統合戦略です。

第1に、柔軟な電極（Flexible Threads）。

従来のユタアレイは、硬いシリコン針で作られています。脳に挿入すると、しっかり固定されます。問題は脳が柔らかいということです。豆腐のようなやわらかさです。心臓の拍動と呼吸に応じてわずかに動きます。硬い針が柔らかい脳に挿入されていると、脳が動くたびに針が組織を切ります。「マイクロモーション（micromotion）」損傷と呼ばれます。

時間が経つと、脳はこの異物に反応します。瘢痕組織（glial scar）が形成されます。瘢痕が電極を覆うと、神経信号が遮断されます。数か月以内に、長くても数年以内に、電極のパフォーマンスが低下します。

ニューラルリンクは別の道を選びました。ポリイミド（polyimide）という柔軟なポリマー素材でできたスレッド（thread）です。厚さは4～6マイクロメートル。髪の毛（約70マイクロメートル）の10分の1より薄いです。このスレッドは脳組織とともにソフトに動きます。組織損傷を最小化します。長期的な信号安定性を確保するための設計です。

しかし、柔軟性は利点である一方で、同時に新しい問題を生み出します。あまりにも薄く柔らかいため、人間の手では脳に埋め込むことができません。湿ったティッシュペーパーに髪の毛を挿すより難しいです。

そのため、第2に、手術ロボット（R1）。

ニューラリンクは「縫製ロボット」と呼ばれるR1を自社開発しました。このロボットはタングステン製の針が柔軟な糸を掴み、脳に押し込んだ後、針だけが抜け出す方式を使用します。文字通り脳を縫合します。

ロボットのカメラは脳表面をリアルタイムで撮影します。脳表面には微細な血管がクモの巣のように広がっています。この血管1本に触れると出血が起こります。出血は脳損傷につながります。R1はコンピュータビジョンを使用して血管の位置を把握し、血管のない微細な隙間に電極を挿入します。

速度も重要です。初代ロボットは電極1本を挿入するのに17秒がかかりました。改善版は1分間に192個の電極を挿入できます。人間の外科医には不可能な精密性と速度です。

マスクはこの手術を「ラシック手術のように速く簡便に」行うことを目標にしていると述べました。手術ロボットはニューラリンクが持つ最も強力な競争優位性の1つです。

第3に、完全埋め込み型ワイヤレス設計（Fully Implantable Wireless Design）。

過去のBCIシステムを思い出してください。ブレインゲートの患者たちは頭蓋骨の外に太いケーブルが突き出ていました。ケーブルは外部のコンピュータに接続されていました。感染のリスクが高かったです。日常生活は不可能でした。研究室でしか使用できない装置でした。

ニューラリンクのN1インプラントは異なります。500ウォンコインサイズの円形装置です。頭蓋骨の一部を丸く取り除き、その場所に蓋のようにぴったり合わせて装着します。皮膚で覆うと外見上は全く目立ちません。傷跡さえ髪の毛に隠れます。

充電はワイヤレスです。誘導充電方式で皮膚の外からバッテリーを充電します。データ転送もワイヤレスです。Bluetoothに類似した技術を使用します。マスクはこれを「頭蓋骨内のFitbit（Fitbit in your skull）」と表現しました。

これら3つの技術を個別に製造できる企業があります。柔軟な電極を作る企業があります。手術ロボットを作る企業があります。ワイヤレスインプラントを設計する企業があります。しかしニューラリンクの真の競争優位性は、これらを1つの滑らかなシステムに統合する「垂直統合（vertical integration）」にあります。

チップ設計、電極製造、手術ロボット開発、動物実験、臨床試験、ユーザーアプリケーション開発まで、すべてのプロセスが1つの企業内で実行されます。テスラがバッテリー、モーター、ソフトウェアを直接製造するように。SpaceXがロケットエンジン、機体、打ち上げシステムを直接製造するように。

この戦略の利点は速度です。電極で問題が発見されると、すぐに手術ロボットチームにフィードバックできます。ロボットが改善されると、すぐに臨床に反映できます。フィードバックループが短いです。外部依存度が低いです。

もちろん競合企業もあります。

Synchronは頭蓋骨を開きません。血管を通して電極を挿入します。Stentrodeと呼ばれるこの装置はカテーテルで脳付近の血管に挿入します。心臓のステントのように。開頭手術の恐怖がありません。安全性と一般受容性に強みがあります。ビル・ゲイツとジェフ・ベゾスが投資しました。

Paradromicsは高帯域幅に集中しています。彼らの『Connexus』システムは1,600チャネル以上をサポートし、毎秒200ビット以上の情報伝送率を達成したと主張しています。2025年6月、ミシガン大学チームとともに初の人間対象テストを完了しました。

Precision Neuroscienceはニューラリンク共同創業者のベンジャミン・ラポポートが設立しました。脳表面に超薄型フィルム（Layer 7）を置く方式です。貫通型電極より低侵襲的です。可逆的です。必要に応じて除去できます。

Blackrock Neurotechはユタアレイの元祖です。2004年から数十人の患者に移植した経験があります。臨床データの量において圧倒的です。

競争状況の中でニューラリンクの選択は明確です。より侵襲的ですが、より高い性能。より危険ですが、より広い可能性。短期的には麻痺患者のカーソル制御から始まりますが、長期的には視覚復元、音声復元、記憶増強、そして究極的には人間とAIの共生まで。

一方、低侵襲の競合企業は「安全性と受容性」により、より迅速にユーザーベースを拡大しようとしています。

どちらが勝つかは単純な技術論争では決まりません。規制、保険、医療現場への採用、長期的な安全性の総合によって決定されるでしょう。

2025年1月、ニューラリンクのN1インプラントシステムは米国FDAから『de novo』分類を取得しました。商業的に使用可能な初の完全埋め込み型ワイヤレスBCIとなりました。適応症は脊髄損傷またはルゲーリック病による四肢麻痺患者の外部機器制御です。

競争優位性は技術だけでは生まれません。法と規制という人間特有の迷路を通り抜ける能力を含めて初めて競争優位性となります。ニューラリンクはその迷路を通り抜けている最中です。