アルメニアは、コーカサス山脈の南に位置する小さな国である。その国土面積はおよそ29,743平方キロメートル。しかしながら、歴史的に「アルメニア高原」と呼ばれる地域は、現在のアルメニア共和国の国境をはるかに超え、東トルコ、イラン北西部、グルジア南部、そしてアゼルバイジャンの一部にまで広がっていた。平均標高は1,500メートルから2,000メートルに達し、首都エレバンでさえ約1,000メートルの高地に位置する。「空にもっとも近い国」——この愛称は、決して大げさなものではない。

地質学的にみれば、アルメニア高原はアフリカプレートとユーラシアプレートが衝突する、きわめてダイナミックな地帯に位置している。火山活動が山々を隆起させ、深い峡谷を刻んだ。1988年のスピタク大地震では25,000人以上の命が失われ、この大地がいまなお地質学的に活動的であることを痛烈に示した。火山の痕跡はいたるところに見られる。黒い火山岩は建築材として広く用いられ、アルメニアの街並みに独特の風貌を与えている。アララト山もまた、巨大な火山である。現在はトルコ領内にあるが、アルメニア人にとっては聖なる山であり、その存在は民族の魂そのものと言っても過言ではない。

気候は大陸性で、夏は暑く乾燥し、冬は厳しい寒さと雪に覆われる。主要な河川としては、アルメニアの「生命線」と称されるアラス川がカスピ海へと流れ、セヴァン湖から流れ出すフラズダン川が国土を潤す。セヴァン湖は標高1,900メートルに位置し、面積は1,240平方キロメートルに及ぶ。その風景は息をのむほどに美しい。雪を戴いた山々を背景に、湖畔には9世紀に建立されたセヴァナヴァンク修道院が佇んでいる。澄んだ水面に映る古びた石壁と、果てしなく広がる蒼穹——この光景こそ、アルメニアの原風景と言えよう。

四季の移ろいは、アルメニア高原にさまざまな表情を与える。春になればケシ、タンポポ、アヤメなど野の花が一斉に咲き乱れ、高原は色彩の絨毯に包まれる。夏は黄金色の小麦畑が風に揺れ、ブドウやアンズの果樹園が実りの季節を迎える。秋ともなれば、山々は赤や黄に染まり、「アルメニアのスイス」と称されるディリジャン国立公園は、燃えるような紅葉で訪れる者を魅了する。そして冬——雪に覆われた山々はスキーの季節を告げ、人々は伝統的な「ハリサ」（小麦と肉をじっくり煮込んだ粥）で身体を温める。

ヨーロッパ、アジア、中東の交差点に位置するがゆえに、アルメニア高原の動植物相はきわめて多様である。ムフロン（野生の羊）は国を象徴する動物であり、3,500種以上の植物が確認されている。そのうち約10パーセントが固有種だ。さらにこの地域は、野生の小麦の原産地として知られ、人類最古の農耕地のひとつと考えられている。文明の揺籃の地——その名にふさわしい大地である。

地下資源も豊富で、銅、モリブデン、金、銀などが産出される。「アルメニア」という国名の語源は、ラテン語の「aeramen」（銅）に由来するという説もある。火山性の凝灰岩「トゥフ」は建築材として広く用いられ、その淡いピンク色がアルメニアの建物に独特の温かみを与えている。

地政学的にもアルメニア高原は重要な位置を占めてきた。シルクロードの要衝として、ペルシア、ローマ、中央アジア、そしてロシアを結ぶ交差路であった。多様な文化の影響を受けながらも、絶え間ない侵略にさらされ続けた歴史がある。この過酷な地理的条件がアルメニア人の気質を形づくった。険しい地形は忍耐と強靱さを鍛え上げ、山々と谷々は各地方に独自の方言を生み出した。そして何より、困難に立ち向かう強い共同体精神が育まれたのである。

国土の90パーセント以上が標高1,000メートルを超える。限られた農地を克服するために、段々畑の技術が発達し、ブドウ、アンズ、桃が栽培されてきた。特にアララト平原のブドウ畑から生まれるアルメニア・コニャックは世界的に名高い。

険しい山々、深い谷、青き湖水、澄んだ河川、そして咲き誇る野の花——そのすべてがアルメニアの物語を宿している。この高原は単なる居住の地ではなく、聖なる故郷（ハイレニク）なのである。

アララト山は、アルメニアの魂そのものである。大アララト山（標高5,137メートル）と小アララト山（標高3,896メートル）の二峰からなり、その雄姿はエレバンのどこからでも望むことができる。朝日がこの山を深紅に染めるとき、それはアルメニア人にとって聖なる合図である。一日の始まりに、幾千年もの記憶が呼び覚まされる。

1921年のモスクワ条約とカルス条約により、アララト山は現在トルコ領となっている。アルメニア人は、自らの精神的な聖山をただ眺めることしかできないのだ。

アルメニアの国章にはアララト山が描かれ、その頂にノアの方舟が配されている。旧約聖書の創世記には、ノアの方舟が「アララトの山々」の上に漂着したと記されている。アルメニアの伝承によれば、ノアの子孫であり曾孫にあたるハイク（Հայկ）がアルメニア民族の始祖となった。アルメニア人が自らを「ハイエル」（ハイクの子孫たち）と呼ぶのは、この神話に由来する。民族の起源を大洪水の後に生き延びた系譜に求めること——それは、アルメニア人の自己認識の根幹をなす物語である。

中世には、アララト山の頂を目指す試みが幾度となく行われた。しかし伝説によれば、神が方舟の遺物のある場所への到達を阻んだという。科学的な登頂は1829年、ドイツ人のフリードリヒ・パロットによって初めて成功した。しかし方舟の科学的証拠は発見されていない。にもかかわらず、今日に至るまで探検は続けられている。信仰と科学の間で揺れる探究心が、この山の神秘性をさらに深めているのだ。

地質学的には、アララト山は360万年前から250万年前にかけて形成された成層火山である。最後の噴火は1840年で、地震と地滑りによってアフリ村が壊滅した。頂上付近は万年雪に覆われ、夏でも氷点下、冬には摂氏マイナス30度にまで気温が下がる。山頂からの眺望は圧巻で、東にはセヴァン湖が碧く輝き、西にはトルコの平原が広がり、南にはイランの山々が連なる。

アルメニアの文学と芸術において、アララト山は不動のモティーフである。詩人ホヴハンネス・トゥマニャンはこう詠んだ——「アララトはわれらの母であり父であり、過去であり未来である」と。この一節に、アルメニア人とアララト山の関係のすべてが凝縮されている。

20世紀に入ると、アララト山はさらに複雑な意味を帯びるようになった。ソヴィエト時代を経てトルコ領に編入されたこの山は、喪失の象徴となった。1915年のアルメニア人大虐殺（ジェノサイド）では150万人以上が命を奪われ、世界各地に離散したディアスポラのアルメニア人にとって、アララト山は失われた故郷の象徴となった。作曲家アラム・ハチャトゥリアンがバレエ「ガイーヌ」の中で作曲した「剣の舞」には、アララトへの焦がれるような想いが込められている。

現代のアルメニアにおいても、アララト山は国家の最高の象徴であり続けている。世界的に知られる「アララト」コニャックのブランド名にも、その誇りが刻まれている。しかし、そこには複雑な感情がある。毎日目にすることができるのに、手が届かない。1990年の独立後もトルコとの国境は閉ざされたままであり、ジェノサイドの承認問題は未解決のまま残されている。

エレバンのどの通りからもアララト山は見える。夕陽がこの山を深紅に染める。アルメニア使徒教会の精神的象徴——アルメニアは紀元301年に世界で初めてキリスト教を国教として採用した国である。ホルヴィラップ修道院はアララト山にもっとも近い場所に建ち、聖グレゴリウス・イルミナトルが13年間幽閉された地として知られている。その修道院の窓から望むアララト山の姿は、信仰と歴史と郷愁が一体となった、筆舌に尽くしがたい光景である。

この山はアルメニアの過去であり、現在であり、未来である——アルメニア人の魂を永遠に照らし続ける灯台なのだ。

ウラルトゥ王国は、紀元前9世紀から紀元前6世紀にかけてアルメニア高原に栄えた強大な国家である。アルメニア文明の直接的な前身とされ、その遺産は現代のアルメニアに脈々と受け継がれている。

「ウラルトゥ」の名はアッシリアの文献に由来する。ウラルトゥの人々は自らを「ビアイニリ」または「ヴァンの国」と称していた。彼らの言語はフルリ語系に属し、現代アルメニア語との直接的な言語的つながりは確認されていないが、文化的な連続性は明らかである。王国の中心地はヴァン湖（面積3,755平方キロメートル、塩水湖、現在はトルコ東部に位置する）の周辺にあり、首都トゥシュパはその東岸に築かれていた。

ウラルトゥ王国の歴史は三つの時期に分けることができる。初期（紀元前9世紀）は部族連合の段階であった。王アラメとサルドゥリ1世が諸部族を統合し、アッシリアに対抗する勢力を築いた。サルドゥリ1世はヴァン・ロック要塞を建設した。高さ100メートルの岩壁に楔形文字の碑文が刻まれたこの要塞は、ウラルトゥの威容を今に伝えている。

黄金期は紀元前8世紀の中期から後期にかけてであった。メヌア王、アルギシュティ1世、サルドゥリ2世の治世がこれにあたる。メヌア王は領土を拡大し、都市を建設し、灌漑システムを整備した。メヌア運河は全長80キロメートル以上に及び、その一部は驚くべきことに現在も使用されている。2,800年前の水利技術が現代まで機能している——これは古代ウラルトゥの工学技術の水準の高さを雄弁に物語っている。

アルギシュティ1世は紀元前782年にエレブニ要塞を建設した。これこそがエレバンの起源である。

サルドゥリ2世の治世に、ウラルトゥ王国は最大の版図を誇った。その領土はグルジアからシリアまで、イランからユーフラテス川まで広がり、アッシリアと対等、あるいはそれを凌駕する勢力を誇ったのである。

経済の柱は農業、畜産、そして金属加工であった。小麦、大麦、果物が栽培され、世界最古のワイン生産地のひとつとしても知られている。

青銅、金、銀の加工技術は際立っていた。青銅の鎧、兜、盾は最高品質を誇り、金銀の装身具はもはや芸術の域に達していた。また、「キュクロプス式石積み」と呼ばれる、接合材を用いない石造建築技術は、数千年の歳月を経てなお堅牢に残っている。

宗教は多神教であった。ハルディ（戦争と天空の神）を主神とし、シヴィニ（太陽神）、テイシェバ（嵐の神）が崇拝された。王は神の代理人として統治し、宗教と政治は密接に結びついていた。

紀元前7世紀後半、ウラルトゥ王国は衰退を始めた。スキタイ人やキンメリア人の侵入が相次いだ。紀元前612年にアッシリアが滅亡し、紀元前590年頃にはメディア帝国がウラルトゥを征服した。しかし、ウラルトゥの文化は消滅したわけではなかった。残留した人々は征服者と混合し、その文化的遺産は次の世代に引き継がれていった。歴史家ヘロドトスは、アルメニア人がフリュギアに由来すると記しているが、これはウラルトゥ以後の民族的混合を反映している。

ウラルトゥの遺産はアルメニア各地で見ることができる。エレブニ博物館には、青銅のベルト、金の耳飾り、楔形文字の粘土板が展示されている。エレブニ要塞の遺跡には壁画が残り、ガルニ要塞にはウラルトゥの基礎の上にヘレニズム様式の神殿が建てられている。2011年にはアレニの洞窟から6,100年前のワイン醸造所が発見された。これは世界最古のワイナリーであり、この地におけるワイン文化の深さを物語る驚くべき発見であった。