歴史の中で偉大な転機は、常に孤独な決断から始まります。カエサルがルビコン川を渡る時、彼の兵士たちでさえその決定の意味を正しく理解していませんでした。彼らの目の前には、ただ冷たい水と向こう岸の暗闇だけがありました。

ジェンスン・フアンにとって2006年という年は、正にそのような川でした。ゲーマーたちの歓声の中でグラフィックスカードの王座に上ってからそう長くない時点で、彼は誰もが望まない方向へ会社の舵を切りました。

GeForce 256の成功の後、NVIDIAの前には坦々たる道が広がっていました。

より華やかなグラフィックス、より高速なフレームレート、より多くのゲーマー。それだけでも会社は成長することができました。しかしジェンスン・フアンの視線は、画面の中の龍が吹き出す炎の向こう、どこか他の場所を見つめていました。彼が見たのは、演算という未知の領域でした。

CUDA（クーダ）：ウォール街が嘲笑した賭け

2006年末、ジェンスン・フアンはシリコンバレーの歴史に残る決定を下しました。それは、GPUというグラフィックス処理装置をゲーム用ではなく、汎用演算装置に変貌させるソフトウェアプラットフォームの発売でした。

その名がすなわちCUDA（Compute Unified Device Architecture、クーダ）です。

CUDAが何かを理解するには、まずその当時のコンピュータの世界を垣間見る必要があります。その時代、コンピュータには二種類の脳がありました。一つはCPUと呼ばれる中央処理装置で、これはすべての教科に秀でた学級長のようなものでした。文章も書くし、計算もし、絵も描きます。しかし一度に一つのことしかできませんでした。

もう一つはGPUと呼ばれるグラフィックス処理装置で、これは美術の時間に絵をとても速く描く友人のようなものでした。GPU内には数百、数千の小さな作業員がいて、同時に多くの点と線と色を画面に表示することができました。

ジェンスン・フアンが考えたことはこのようなものでした。美術のために集まった数千人の作業員たちが同時に数学の問題を解いたらどうなるだろうか？学級長が一人で問題を一つずつ解くより、数千人が同時に取り組めば、もっと速く終わらないだろうか？

しかし、ここに問題がありました。

数千人の美術作業員に数学をさせるには、彼らが理解できる言語で命令を与えなければなりませんでした。CUDAはまさにその言語でした。

プログラマーに馴染みのあるC言語で、GPUの数千の作業員に仕事をさせることを可能にする通訳官だったのです。

問題は、この決定が当面、会社に損失をもたらすということでした。

ジェンスン・フアンは、NVIDIAが製造するすべてのグラフィックスカード、ゲーマー向けであろうが専門家向けであろうが関係なく、CUDA機能を搭載することを決定しました。これは非常に奇妙な決定でした。

半導体チップを製造するとき、機能を一つ増やすとチップのサイズが大きくなります。

チップが大きくなると、製造コストが上がり、発熱が激しくなり、消費電力も増えます。ゲームをする人々にとって、科学計算機能は全く役に立ちませんでした。彼らはモンスターをより現実的に見たいだけで、分子構造を計算したくはありませんでした。

しかし、ジェンスン・フアンはゲーマーが購入する安価なグラフィックスカードにも、この不要に見える機能を組み込みました。

ウォール街の反応は冷淡さを超えて、怒りに近いものでした。

証券業界のアナリストたちはNVIDIAの財務諸表を眺めながら首を横に振りました。

2006年から2017年まで、約120億ドル、すなわち日本円にして1兆5000億円を上回る金額が研究開発に投じられました。

2014年には、売上の30パーセント以上の金額がR&Dへ流れました。その相当な部分がCUDAに関連するソフトウェアエコシステムの構築に使われました。

投資家たちはジェンスン・フアンに絶えず尋ねました。「一体誰がその技術を使うのですか？市場はどこにあるのですか？」彼らの目には、CUDAは収益を生まずに金をむさぼり食う怪物に映っていました。

株価は急落しました。2008年のグローバル金融危機も重なり、NVIDIAの株価は高値比で80パーセント以上の暴落を記録することもありました。

取締役会からも不満の声が上がりました。「なぜこの事業を整理しないのですか？ゲームだけでも、私たちは十分に成功しています。」

アナリストたちはレポートにこう書きました。「CUDAはコストセンターに過ぎず、収益が検証されていない。NVIDIAは本業であるゲームグラフィックスに集中すべきだ。」

2009年から2015年まで、NVIDIAの時価総額は85億ドルから100億ドルの間を上下していました。成長はほぼ止まったように見えました。ウォール街はCUDAの市場価値をゼロドルと評価しました。何の価値もないということです。

しかし、ジェンスン・フアンは後退しませんでした。

会議室でこのような言葉を繰り返しました。「未来のコンピューティングはアクセラレーティッドコンピューティングです。CPUだけではこのスピードについていけません。私たちがこの道を進まなければ、いつか他の誰かがこの道を来るでしょう。」

ジェンスン・フアンが見ていたのは別の時間軸でした。CPUの性能向上には物理的な限界がありました。半導体回路をより小さくすることにも限界がありました。ムーアの法則と呼ばれる、コンピュータの性能が毎年二倍になるという規則が、ゆっくりと鈍化しつつありました。

ジェンスン・フアンは、その限界を突き抜ける唯一の方法が並列演算、つまり数千の小さな計算機が同時に働く方式だと確信していました。

それは孤独な預言者の叫びでした。誰も彼の言葉を信じていません。しかし、彼はローマ人が帝国中に道路を敷いたように、未来のデータが走るべき高速道路を先制して敷いていました。当面は、その上を走るべき馬車がありませんでした。

しかし、いつか世界のすべての情報がこの道路の上を走るようになるだろうと、彼は信じていました。

科学者たちにスーパーコンピュータを手渡す

ウォール街がNVIDIAを嘲笑していたころ、ジェンスン・フアンはまったく異なる人々に会いに行っていました。彼ら

は華やかなパーティーに招待される富豪ではありませんでした。

大学の研究室の片隅で夜を明かす貧しい科学者たち、研究費のために溜息をつく大学院生たち、自分の理論を証明したいのに道具がないため歯がゆい思いをしている若い研究者たちでした。

彼らが置かれた状況を理解するには、当時の科学計算の世界を見つめる必要があります。

気象予測を研究する科学者がいると考えてみましょう。明日雨が降るかどうかを知るには、途方もなく複雑な計算をしなければなりません。大気の温度、湿度、気圧、風の方向と速度、これらすべてを数学の公式に入れて計算しなければなりません。ところが、この計算がどれほど複雑かというと、普通のコンピュータでは何日かかっても終わりません。

そのため科学者たちはスーパーコンピュータというものを使います。スーパーコンピュータは数千台のコンピュータを一つに繋いで、途方もなく高速で計算する機械です。問題は、このスーパーコンピュータが非常に高額だということです。数百億円、時には数千億円もかかる装備です。国家か大企業だけが保有することができました。

貧しい研究者たちはどうしたでしょうか？

彼らは国家スーパーコンピュータセンターに利用申請書を提出しました。そして数ヶ月待ちました。自分の順番が回ってくれば、短い時間の間、スーパーコンピュータを借りることができました。それも運が良ければのことです。研究テーマが主流から外れていたり、所属機関のサポートが弱かったりすれば、順番が永遠に回ってこないこともありました。

ジェンスン・フアンはここに機会を見ました。

彼が製造したGPU一枚が数億円のスーパーコンピュータ一台の演算能力に匹敵できるとしたら？電子部品市場で数十万円で購入できるグラフィックスカードが、国家スーパーコンピュータセンターに列をなして待つのと同じ仕事をこなすことができるなら？

それは演算の民主化でした。

エヌビディアは世界中の大学と研究機関にGPUを寄贈したり、低い価格で供給し始めました。そしてCUDAという名のソフトウェアを無料で配布しました。これはまるでローマが征服した土地に水道橋を設けて水を供給したことと同じでした。

水が流れると、荒れ地だった場所で芽が出始めました。

世界中の大学院の研究室から、夜通しグラフィックスカードのファンが回る音が聞こえ始めました。

分子構造を研究する化学者、遺伝子配列を分析する生物学者、地震波を解釈する地質学者、宇宙の起源を探究する物理学者たちがエヌビディアのチップを買い求めました。

以前は1週間がかかっていた計算が1日で終わる奇跡が起こりました。数ヶ月待たなければならなかったシミュレーションを自分の部屋の机の上で実行できるようになりました。

ジェンスン・ファンはこの時期を回顧して、次のように語ったことがあります。「我々は科学者に顕微鏡を与えたのではありません。彼ら自身が望遠鏡になるようにしたのです。」

エヌビディア内部ではCUDAをこのように説明することがありました。

「CUDAとは、あなたの机の下に挿さったゲーム用のグラフィックスカードを低価格のスーパーコンピュータに変えてくれるスイッチです。」

この言葉の意味は深いものでした。

今や研究を行うために国の認可を待つ必要がなくなりました。研究資金の審査委員を説得する必要もなくなりました。

グラフィックスカード1枚とCUDAがあれば、昨日まで不可能だと思っていた仕事を今日から始めることができるようになりました。

ジェンスン・ファンは金にならないこのコミュニティのために、惜しみない全面的な支援をしました。世界中200以上の大学にCUDA教育プログラムが開設されました。開発者が直面する問題を解決するためにエンジニアを派遣しました。研究者のためのライブラリ、つまり事前に作成されたプログラムコードの集合体を1つずつ追加していきました。

エヌビディアの従業員さえ不思議に思いました。

「なぜ我々が物理学者の問題を解決してやる必要があるのですか?」

ジェンスン・ファンの答えは断固としたものでした。「彼らが未来を作っているからです。」

彼はハードウェアを売るのではなく、エコシステムを育成していました。

CUDAという言語に馴れた科学者たちは、他の企業のチップに簡単に乗り換えることができませんでした。

それは不便さを超えて、研究の断絶を意味していたからです。

このエコシステムは後にエヌビディアの強力な堀となります。堀とは城の外に掘られた水溜りで、敵の侵入を防ぐ防御線です。競合他社がチップの性能向上に躍起になっていた時、エヌビディアはすでに数十万人の科学者たちが慣れ親しんで使用するエコシステムを構築していたのです。

ある量子化学者がジェンスン・ファンにこのように言ったと言われています。「ジェンスン、あなたの技術のおかげで、私は人生の仕事を私の人生の間に終わらせることができるようになりました。」ジェンスン・ファンはこの言葉を聞いて深い感動を受けたと言われています。後にこのように回顧しました。「もしその言葉に感動しないなら、あなたは死体と変わりありません。」

それは技術が人類の知識拡張に貢献するという使命感の確認でした。ウォール街の嘲笑の中でも、彼が耐え続けることができた理由の1つが、まさにこのような瞬間たちだったのです。

市場価値ゼロの領域に全てを賭ける

経営学の教科書にはこのような言葉が載っています。

市場が求める製品を作れ。需要を調査し、その需要に合った物を供給せよ。これがビジネスの基本です。

ジェンスン・ファンはこの原則に正面から逆らう決定を下しました。

2006年にCUDAが初めて登場した時、GPUを用いた汎用演算市場の規模はゼロでした。

誰もそのようなものを買いませんでした。誰もそのようなものが必要だと思いませんでした。ジェンスン・ファンはまさにこの市場価値ゼロの領域に会社の運命を賭けました。

彼はこれを「ゼロ億ドル市場」と呼びました。そして、このように述べました。

「我々は顧客がいない場所で何かを作ることに決めました。なぜなら、顧客がいない場所には競争相手もいないからです。」

これは非常にパラドキシカルな論理です。

通常、事業家たちは競争が激しい市場に飛び込んで戦います。他人の顧客を奪おうとします。市場シェアをめぐって戦いを繰り広げます。しかし、ジェンスン・ファンは言いました。「我々は市場シェアのために戦いません。我々は市場を創造します。」

この戦略の苦痛は言葉では言い尽くせないものでした。

2010年代初期、スマートフォン時代の到来とともにモバイルチップ市場は爆発的に成長していました。インテルやクアルコムのような企業はモバイル市場で天文学的な金を稼いでいました。

人々はエヌビディアもモバイルチップを作るべきだとアドバイスしました。実際、エヌビディアはTegraというモバイルチップを作ったこともあります。しかし、ジェンスン・ファンは結局、その市場から撤退する決定を下します。

「我々は他の人たちが皆やっていることをより上手くやるために存在する会社ではありません。我々は他の人たちができない事をするために存在します。」

すでに赤く染まった海、つまりレッドオーシャンとなったモバイル市場の代わりに、誰も注目しないAIコンピューティングという荒れ地を選びました。華やかなパーティが開かれている隣の家を横目に、1人静かに畑を耕す農夫の思いだったのでしょう。

彼の戦略は3つにまとめることができます。

第1に、ハードウェアとソフトウェアを共に進化させました。

新しい世代のGPUが出るたびに、CUDAもそれに合わせてアップグレードされました。

Tesla(テスラ)、Fermi(フェルミ)、Kepler(ケプラー)、Maxwell(マクスウェル)、Pascal(パスカル)...GPUアーキテクチャが進化するたびに、CUDAはより多くのコア、より複雑なメモリ構造、より高い帯域幅を活用できるように拡張されました。

第2に、エコシステムを構築しました。

単に言語を提供したのではなく、科学者たちが直ちに使える道具を作り出し、無料で配布しました。線形代数のためのライブラリ、ディープラーニングのためのライブラリ、画像処理のためのライブラリ...CUDA上で動作するソフトウェアの森が成長していきました。

第3に、教育に投資しました。

大学、研究機関、開発者カンファレンスでCUDAを教えました。開発者フォーラムとサンプルコードを通じて、1人でも学べる道を開いておきました。

これらすべての行為は数字だけで見れば損失でした。しかし、ジェンスン・ファンが見ていたのは潜在的なエネルギーでした。

並列演算を必要とする問題は毎年増加していました。インターネットにアップロードされるデータの量は幾何級数的に増えました。シミュレーションと分析、そしてまだ名前もしっかり付かない人工知能という分野がますます多くの演算を要求していました。

CUDAはまだ火がついていないだけでした。その巨大な需要が一気に流入できる水路をあらかじめ掘っておく作業でした。

そしていよいよ、その時がやって来ました。

2012年、カナダのトロント大学で驚くべき出来事が起こりました。

ジェフリー・ヒントン教授の弟子であるアレックス・クリジェフスキーとイリヤ・スツケヴァーが、ImageNetという人工知能コンペティションで圧倒的な優勝を遂行したのです。彼らが作った人工知能の名前はAlexNetでした。

AlexNetは写真の中の物体が何であるかを識別するAIでした。

これまで2位と1位の差は最大1～2パーセント程度でした。ところがAlexNetは2位を10パーセント以上引き離して圧勝しました。エラー率が26パーセントから15パーセントにぐっと低下したのです。

ここで肝心なのは、AlexNetがどのように訓練されたかということです。

クリジェフスキーは自分の両親の家の寝室で、NVIDIAのゲーム用グラフィックスカードであるGeForce GTX 580を2枚使用してAlexNetを訓練しました。数千台のCPUが必要だったはずの計算を、2つのGPUが成し遂げたのです。彼が使ったツールがCUDAでした。

ヤン・ルクンというコンピュータビジョン分野の著名な研究者は、この事件について、こう述べました。「コンピュータビジョン史の明白な転換点だ」と。

ジェンスン・ファンはこのニュースを聞いて直感しました。「これだ。われわれが待ち望んでいた瞬間がやって来た」と。即座に会社の全力をAIへ転換しました。「われわれはもうグラフィックス企業ではない。われわれはAI企業だ」と。

急に世界中のIT企業がNVIDIAに注目し始めました。Google、Facebook、Microsoftが人工知能研究のためにGPUを買い占め始めました。科学者たちのおもちゃだったものが、第4次産業革命の心臓となる瞬間でした。

2016年、ジェンスン・ファンはもう1つの画期的なシステムを世に出しました。DGX-1という世界初の人工知能スーパーコンピュータでした。8個のGPUを1つに接続して、170テラフロップスという当時としては想像しがたい演算能力を提供しました。価格は129,000ドル、日本円にして約1億7,000万円でした。

ジェンスン・ファンがGTCという開発者カンファレンスのステージでこのマシンを初めて発表したとき、聴衆の反応は冷淡でした。「拍手もなく、関心もなく、100パーセント混乱だけでした」と。人々は質問しました。「これはWindowsで動きますか？」

しかし、たった1つの場所、サンフランシスコの小さなスタートアップだけがこのマシンの価値を認識していました。

その場所の名前はOpenAIでした。イーロン・マスクとサム・アルトマンが率いていた当時のOpenAIは非営利研究所に過ぎませんでした。しかし、彼らはDGX-1を切実に欲していました。

ジェンスン・ファンはこの最初のスーパーコンピュータを自分で車に積んでOpenAIのオフィスに配達しました。自らを「DoorDash配達人」と冗談を言いながら、イーロン・マスクとサム・アルトマンにこのマシンを直接渡しました。

この配達は単なる機器納品ではありませんでした。それは未来のAI帝国を構築する種を渡す行為でした。OpenAIはこのDGX-1を使用して初期の言語モデルを訓練しました。これが後のChatGPTの誕生へつながる決定的なきっかけとなったのです。

もしジェンスン・ファンが10年前、ウォール街の批難に耐えられずCUDAを放棄していたら、どうなっていたでしょう。もし彼が当座の利益を追い求めてゲーム性能の向上にだけ没頭していたら、今日のAI革命は不可能だったかもしれません。あるいは、はるかに遅く、別の誰かの手で始まっていただろうと思います。

ジェンスン・ファンの10年は単なる耐える時間ではありませんでした。

それは種が暗い土の中で根を張る時間でした。外見上は何の変化も見られませんでした。しかし、地中では巨大なネットワークが形成されていました。科学者、研究員、学生からなるNVIDIAの軍団が世界中至るところで成長していたのです。

ローマが一夜にして成就されなかったように、NVIDIAの帝国も華やかな1つのチップで作られたのではありません。それは10年という長い年月の間に、嘲笑に耐えて築き上げたソフトウェア生態系と、未来への揺るがぬ信念という盤石の上に築かれたものです。

ジェンスン・ファンはこう述べます。

「われわれは30年間、この瞬間に向けて準備してきました。一晩で成功したように見えますが、実は30年かかったのです。」

彼の孤独な投資は今、AI工場という新しい産業革命の心臓として回り続けています。NVIDIAのGPUがなければ、今日われわれが享受するAIの奇跡は存在しなかったかもしれません。

これは技術の勝利です。しかし何より、苦痛に耐える人格の勝利です。

ジェンスン・ファンが自ら述べたように、「偉大さは才能から来るのではなく、苦痛に耐える性格から来ます。」市場価値ゼロの領域にすべてをかけたその無謀さが、結局、世界を変える革命となって帰って来たのです。

準備は終わりました。世界はいよいよジェンスン・ファンが予見したその未来へ、荒々しく渦巻きながら吸い込まれる準備を整えたのです。